“Не в отношении Дальнего Запада. Для этого ты мне нужен”.
“А что есть на Дальнем Западе, что тебя так беспокоит?”
Тот, кого я любил. “Штальхаст”, - сказал Ваэлин, откладывая книгу. “И Нефритовая принцесса”.
Эрлин погладил свою все более пышную бороду. Когда он впервые поселился на этом пляже, она была черной с проседью; теперь она была серой с постоянно уменьшающимися черными прожилками. Кроме того, в его плечах появилась сутулость, которой не было год назад, и он начал стонать и потирать спину всякий раз, когда вставал на ноги. Ваэлин изо всех сил старался не смотреть, как Эрлин встает из-за стола, оскалив зубы в гримасе, но наблюдение за быстрым наступлением старости у того, кто не имел возраста, всколыхнуло глубокий колодец вины. Он потерял свой дар по моему приказу, напомнил себе Ваэлин, его самобичевание не было омрачено осознанием того, что у него не было выбора. Для того, чтобы заключить Союзника в физическое тело, требовался сосуд, обладающий достаточной силой, чтобы выманить его из Запределья, но цена была высока. Человек, который ходил по земле больше лет, чем он мог вспомнить, теперь знал, что смерть наступит всего через десятилетия, если не раньше. Несмотря на все это, он оставался удивительно жизнерадостным человеком и довольным своим трудом.
“Вера”, - выдохнула Эрлин. Он потратил несколько секунд, массируя основание позвоночника, прежде чем отправиться в сарай. “Я приготовлю чай. Это не короткая история”.
Внутри хижины было еще больше свитков, чем во время первого визита Ваэлина сюда много лет назад, хотя и в гораздо менее упорядоченном состоянии. Они лежали стопками в каждом углу среди стопок книг, которые предпочитал Эрлин. “Никогда не мог справиться с почерком Харлика” было его оправданием пренебрежительного отношения, которое он проявлял к предыдущему обитателю хижины. Ваэлин подозревал, что это было больше связано с элементарной неприязнью к автору, отношению, к которому он испытывал некоторую симпатию.
“Ты должна была проверить его работу”, - указал он, садясь за стол, пока Эрлин разливала чай. “Он пишет мне письма, интересуясь твоими успехами каждые несколько месяцев. Очевидно, полки Великой библиотеки тоскуют по этим фолиантам.”
“Они могут тосковать немного дольше”, - ответила Эрлин. “Не моя вина, что Харлик выбрал для записи самую скучную болтовню, не так ли?”
Он подвинул к себе через стол дымящуюся чашку и сел, потягивая свой напиток и задумчиво нахмурив брови. “Прошло довольно много времени с тех пор, как я слышал упоминание о Штальхастах”, - сказал он. “Не могу сказать, что они оставили огромный след в истории Дальнего Запада”.
“Я верю, что это, возможно, скоро изменится”. Ваэлин продолжил описывать события нескольких предыдущих дней. Он ничего не упустил, рассудив, что из них двоих Эрлин обладала гораздо большим количеством секретов.
“Генерал Джиан”. Кустистые брови Эрлин удивленно приподнялись. “Я о нем слышала. Должно быть, это было около двадцати лет назад, но уже тогда у него была прекрасная репутация. Насколько я помню, он сделал себе имя, разгромив флот Черного Знамени во время войн с Северным пиратским альянсом, подвиг, который ускользнул от дюжины предшественников. Не того человека легко напугать.”
“Штальхаст" напугал его настолько, что заставил переплыть Аратеан в поисках нового оружия. Что это?”
“Судя по всему, этого народа лучше избегать. Одно из лошадиных племен, обитающих в Железной степи, хотя их обычаи уникальны и, как говорят, они отличаются от другого лошадиного народа внешностью и языком. Я не могу подтвердить это сам, поскольку никогда не видел ни одного из них в глаза. Но я слышал много историй об их ритуалах, и они звучат далеко не приятно.”
“Ритуалы? Так они поклоняются богу?”
“В некотором роде. Говорят, они поклоняются чему-то, что называют "Невидимым", что бы это ни было. Существуют различные кланы, называемые Скельд, каждый из которых борется за господство с другим, но все они должны почитать своих священников. Он сделал паузу для минутного размышления и отпил еще чая. “И генерал Джиан указал, что теперь они представляют угрозу для северной границы Достопочтенного Королевства?”
“С его предсмертным вздохом”.
“Единственное, в чем сходятся все источники о штальхастах, - это их боевая доблесть. Я помню, как один офицер кавалерии Дальнего Запада назвал их лучшими конными воинами в мире ”.
“Даже лучше, чем у Эориля?”
“Я знаю, в это трудно поверить. Но, какими бы опытными они ни были, у эорилов нет доспехов, и они мало используют сталь. Штальхасты славятся качеством своих доспехов и клинков. В некоторых источниках их называют Стальной Ордой. Если кому-то удалось объединить их, королевства Королей-торговцев вполне могут пережить очень трудные времена.”