Лицо Эрлина омрачилось, и он сделал еще несколько глотков чая, прежде чем ответить. “Благословения Небес были отняты у меня. Я обнаружил, что не скучаю по ним.” Он улыбнулся, выпрямляясь в деловой позе. “Но я не буду утруждать тебя долгим рассказом о горе, почтенный Пао, ибо я помню, что ты всегда был прежде всего коммерсантом. Лорду Ваэлину, его спутникам и мне требуется проход в Высокий Храм. И мы не хотим беспокоить короля торговцев бременем нашей компании. Лорд Ваэлин распоряжается богатствами, как ты мудро заметил. Ты будешь щедро вознагражден.
“Высокий храм”, - повторил Пао Лен. “Итак, ты хочешь совершить еще одно паломничество к Нефритовой принцессе. Почему? Ты думаешь, она вернет твое благословение?”
“Нет, старый друг. Я не настолько наивен. Хотя, должен признаться, мне бы очень хотелось услышать ее песню еще раз, прежде чем я покину этот мир”.
“Тогда почему?”
“Тебе обязательно знать наши мотивы?” Спросил Ваэлин. “Нам нужны твои услуги, и мы готовы за них заплатить. Наша цель - это наша собственная”.
Он увидел, как лицо Эрлин предупреждающе дернулось, хотя Пао Лен не выказал особой обиды. “Необходимо?” спросил он мягким тоном. “Нет. Но, безусловно, желательно, выгодно. Любое знание приносит пользу. Именно благодаря знаниям Багровая полоса процветает. Например, мы знаем с точностью до унции вес золота, добытого в Северных Пределах за последние пять лет. Мы знаем, что вы правите там, но не в состоянии обогатиться в процессе. Мы знаем, что когда-то ты был монахом-воином на службе религии, поклоняющейся мертвым, и что ты провел пять лет в альпиранской темнице за убийство наследника их императорского трона. Мы знаем, что вы были генералом вашей королевы во время войны, в результате которой она завоевала Воларианскую империю. И мы знаем, что она тратит золото, которое ты добываешь в своих владениях, на восстановление завоеванных ею земель и выращивание армий для завоевания большего. Теперь ты здесь. ”
“Мое дело в этих землях личное”, - сказал ему Ваэлин. “Фактически я нахожусь здесь без ведома или разрешения моей королевы. По законам Объединенного Королевства это делает меня вне закона, и я предстану перед судом, когда вернусь.
“Ты так многим рискуешь ради чисто личного. Странно, что человек, настолько погрязший в чувствах, поднялся так высоко, или это все из-за твоего мастерства в бою?” Пао Лен наклонил голову, изучая Ваэлина еще пристальнее, его глаза, казалось, пристально поблескивали. “ В основном, возможно. Но не все. В тебе есть нечто большее, чем просто убийца. Ваше присутствие здесь - нарушение спокойствия, еще одно зерно, способное склонить чашу весов и нарушить баланс, который поддерживает гармонию на Дальнем Западе. Но Багровая полоса никогда не процветала благодаря гармонии. Говорят, что Небесные Предвестники находятся за границей. Предзнаменований и слухов предостаточно, и до нас доходят вести о великой битве в Железной Степи. Приближается война, и чаша весов скоро упадет, и когда это произойдет, Багровая полоса получит свою награду из последовавшего за этим хаоса. Так было всегда. С самых ранних дней Изумрудной империи до возвышения Королей-Торговцев.”
Он поднял свою чашку и отпил, осушив содержимое несколькими глотками. “Итак”, - сказал он, ставя чашку на стол и наливая еще чая. “Я соглашусь облегчить ваше путешествие к Высокому Храму. Но цена будет высока.”
“У меня есть золото”, - сказал Ваэлин, потянувшись к кошельку на поясе. “Если понадобится больше, за ним можно послать...”
“Мне не нужно твое золото. Мне нужно твое слово”.
“Мое слово?”
“Да. Твое слово правдиво, не так ли?”
“Я никогда его не нарушал, если ты это имеешь в виду”.
“Хорошо. Поэтому, Ваэлин Аль Сорна, Повелитель Башни Северных Пределов, я требую от тебя слова, что, когда Алый Оркестр в следующий раз попросит тебя об услуге, ты ее окажешь. Ты не будешь спорить. Ты не будешь испытывать угрызений совести. Ты просто сделаешь то, что от тебя потребуют. Все, что от тебя потребуют.”
Он снова поднес чашку к губам, не сводя взгляда с Ваэлина, пока пил.
“Лорд Ваэлин имеет доступ ко многим сокровищам”, - сказала Эрлин. “Не только к золоту. Голубые камни, прекрасные подарки, собранные со всех уголков мира ... ”
“Его слово”. Чашка Пао Лена издала легкий, почти музыкальный звон, когда он поставил ее на блюдце. “Никакая другая цена не приемлема”.
Эрлин повернулась к Ваэлину, говоря на сордах, языке, который Ваэлин знал достаточно хорошо для простого общения. Однако, судя по хмурому выражению лица Пао Лена, он его совсем не знал.