◆ ◆ ◆
“Штальхаст впервые появился прошлой весной”. Худую женщину звали Ан-Джин, и она говорила с акцентом, сильно отличавшимся от акцента Цзянь, ее голос обладал мягкостью, которая противоречила истории, которую она должна была рассказать. Жительница холмистой местности недалеко от северной границы, она сидела на корме со своими пятью детьми и рассказывала, как ее народ был вынужден бежать из своей деревни.
“В тот первый раз их было всего около сотни”, - продолжала она. “Они украли нефть, которую мы собирали с земли, и нескольких наших молодых людей, убив тех, кто пытался сражаться”.
“Значит, это их единственная цель?” Спросил Ваэлин. “Воровство и резня?”
Она мрачно покачала головой. “Они ясно дали понять, что это всего лишь первая рана из многих. Они сказали нам, что их бог обрел плоть и теперь ехал во главе их орды. Скоро он двинется на юг, чтобы забрать все богатства Королей-торговцев. Когда они воровали и убивали, они смеялись, но когда они говорили о своем боге, смеха не было. Каждый склонил голову, когда кто-то произнес его имя, и произнесено это было шепотом.”
“Его имя?” Спросил Ваэлин.
Ан Джин кивнул и произнес короткую фразу на чу-Шин, которая заставила Ваэлина выпрямиться от удивления.
“Брат?” Переспросил Норта. “Что она сказала?”
“У Штальхастов есть лидер”, - пробормотал он в ответ. “Очевидно, человек, которого они считают живым богом. Его имя... ” Он тихо рассмеялся, качая головой. Простое совпадение, конечно. “ Его имя буквально переводится как ‘Темный клинок”.
Эллиз рассмеялась над этим, чего он не слышал от нее уже много дней. “Как грубо с его стороны не спросить твоего разрешения, дядя”. Увидев озадаченное выражение лица Алум, она добавила на медленно выговариваемом языке Королевства: “Что касается моего народа, он” - она кивнула на Ваэлина — “Темный Клинок. Назван в Пророчествах Девы великим и ужасным бичом, обрушившимся на всех, кто пользуется любовью Отца, с тех пор как был искуплен словом Благословенной леди Ривы, как записано в Одиннадцатой Книге.” Она закрыла глаза, повторяя слова с отработанной точностью: “‘И так Темный Клинок пришел в Оллтор во время величайшей нужды и своей сталью и своей яростью смыл свои грехи кровью наших врагов ”.
Она открыла глаза и посмотрела на Ваэлина с необычно искренней серьезностью. “ Так просто не годится, дядя. Вас не может быть двое. Это богохульство.
Ваэлин бросил на нее испепеляющий взгляд и снова повернулся к Ан Джину. “Так вот почему ты сбежала?” спросил он.
“Мы сбежали не сразу”, - сказала она. “Солдаты короля-торговца пришли на день позже, офицер сказал нам, что это был всего лишь набег, и мы должны были сражаться усерднее, чтобы защитить собственность короля. Нас также оштрафовали за то, что мы не выполнили свою квоту на сезон. В последующие месяцы Штальхасты совершали набеги на другие деревни, всегда в большем количестве, всегда забирая больше, убивая больше. Со временем король-торговец прислал свою армию, которая тоже забрала у нас. ‘Солдатам нужно есть, ’ сказали они нам, ‘ чтобы они могли сражаться, защищая вас’. Недели спустя они вернулись, то, что от них осталось, - несколько десятков голодных, запуганных негодяев, которые снова пытались у нас что-то украсть. Мужчины деревни убили их кирками. Мы пытались остаться, некоторые старейшины рассуждали, что завоевания приходили и уходили раньше, что даже от ненавистных племен, которые бесчинствовали на пути к столице, можно было откупиться золотом или нефтью. Но потом, ” выражение ее лица помрачнело еще больше“ — пришли другие.
“Другие?” Подсказал Ваэлин.
“Другие в рабстве у Темного Клинка, но они не были Штальхастами. Они были похожи на нас, из северных деревень, все еще похожи на нас языком и одеждой, но ... изменились. У большинства из них не было лошадей, и они несли лишь редкое оружие и доспехи, и они говорили только о нем, о своей любви к нему. ‘Вы все будете искуплены пред очами Темного Клинка", - сказали они, затем повесили монаха, который ухаживал за нашим храмом, на столбе ворот и вспороли ему живот, пока он еще дрыгал ногами. После этого мы поняли, что не можем оставаться. Я хотела отправиться на восток, к побережью, использовать нашу нефть, чтобы купить билеты на корабли, которые увезут нас далеко. Мой муж знал лучше. ”
Она бросила тяжелый взгляд на две дрейфующие лодки, которые находились в нескольких сотнях ярдов позади них. Огонь, очевидно, добрался до груза второй, потому что в центре пелены виднелся яркий цветок пламени. “Он всегда думал, что знает лучше”, - пробормотала она.