“Целитель?” спросил воин, наложивший наказание, с явным недоумением. Инцидент привлек внимание нескольких его товарищей, и я постарался скрыть настороженность, когда мы оказались в центре окружающего кольца всадников. Все они были вотенами, до недавнего времени свирепыми и ненавистными врагами Ковы. Однако я не видел в них агрессии, только общую глубину непонимания.
“В чем заключался проступок этого человека?” Кельбранд обратился к спешившемуся воину.
“Он встретился со мной взглядом, Местра. Рабу смертно смотреть в глаза тому, кто рожден для Хаста. Так предписано священниками”.
“Не говори со мной о священниках”, - прохрипел Кельбранд, покраснев. Я наблюдал, как он демонстративно овладевает собой, глубоко дыша и проводя дрожащей рукой по волосам. “Это не твоя вина”, - сказал он слабым голосом, как будто испытывая внезапное осознание. “Слишком долго те, кто стоит между Явью и Невидимым, вели нас по ложному пути”.
Мое беспокойство усилилось, когда я увидел, как воины обменялись неуверенными взглядами. К счастью, Кельбранд всегда умел не позволять мыслям своей аудитории зацикливаться на неудобных понятиях.
“Вы здесь больше не нужны”, - сказал он им. “Возвращайтесь в свой Скельд. Охотьтесь, практикуйте свои навыки, обучайте своих детенышей. Скажи всем, что скоро нас ждет великий поход к Золотому морю.”
“Но... ” - начал один из воинов, указывая на каменоломни. “Рабы, Местра-Скелтир”.
“Рабы?” Кельбранд посмотрел вниз на раненого человека у своих ног, его улыбка была столь же теплой, сколь и виноватой. “Сейчас здесь нет рабов. Предоставь этот тор и этих людей мне, ибо теперь их труд будет моим трудом ”.
Потребовалась гораздо более изобретательная риторика, прежде чем воины вотена привязали луки и копья к седлам и поскакали к лагерям своего Скельда. По приказу Кельбранда каждый из них оставил по одному оружию. Кнуты из бычьей кожи были сложены на вершине самой большой каменоломни, откуда он встал, чтобы обратиться к собравшимся рабам. Они стояли внизу неровными рядами, глядя снизу вверх на странного, высокого Штальхаста с голосом, который, казалось, достигал каждого уха с неестественной легкостью.
“Это, - сказал Кельбранд, указывая на сложенные кнуты, “ никогда больше не коснется твоей плоти. В этом я клянусь. Множество преступлений привело тебя сюда, и велика моя боль за все, что ты вытерпел. Знай, сегодня Темный Клинок взял тебя под свою защиту, и я буду беречь тебя, как свою собственную кровь. Отныне любой труд будет вознагражден. Никто не останется голодным. Прежде чем еще один киркорез коснется этой земли, мы построим настоящие дома, где семьи будут жить в тепле и безопасности. А пока иди и отдыхай. Завтра мы строим, и чтобы ты знал, что мое слово правдиво, Темный Клинок и его любимая сестра останутся и будут строить вместе с тобой. Мы не покинем это место, пока все не будет сделано правильно и все раны не заживут. ”
Радостные возгласы были неожиданными, возможно, потому, что я предположил, что ни у кого из людей, глазевших на нас, не хватило на это сил. Но приветствие они исполнили, сначала тонкое, трепещущее, как аккорд, задетый по струнам лиры неискушенными руками, с каждой секундой перерастающее во что-то полное и вибрирующее. Люди поднимали руки в знак благодарности, опускались на колени, другие плакали, но все они взывали к Темному Клинку в знак поклонения.
“Я не хочу оставаться здесь”, - сказала я, когда он, наконец, отвернулся от толпы просителей. Я помню выражение его лица, в котором странным образом отсутствовали триумф или ликование. Вместо этого на его лице появилась легкая удовлетворенная улыбка, которая напомнила мне о том, как моя мать делала последний стежок на хорошо сшитом жакете.
“О, не унывай, маленький жеребенок”, - сказал он мне. “В конце концов, я только что сделал тебя сестрой бога”.
◆ ◆ ◆
Итак, мы остались среди рабов, или ремесленников, как настоял мой брат, чтобы их теперь называли. Хотя нас было двое среди многих, никто не поднял на нас руку. Вскоре я понял, что Кельбранд поймал их в тот первый день; теперь его слова связали их крепче любой цепи. Мы жили в их хижинах и терпели их вонь, пока он организовывал строительство более прочных домов, находя среди ремесленников людей со строительными навыками и назначая их бригадирами. Лачуги были должным образом снесены, и из огромных груд щебня, окружавших тор, были построены новые дома. Каждый вечер мы ужинали в другой семье, и мой брат рассказывал им о нашей великой миссии.