Улыбка Кельбранда превратилась в смех, мягкий и короткий. “Тогда он удивил меня, маленький жеребенок. Видишь ли, я ожидал ярости. Я ожидал, даже хотел, чтобы он обругал меня, назвал богохульником, мерзким еретиком. Если бы он так поступил, я бы посмеялся над ним какое-то время и ушел, потому что устал от их ритуалов. Я давно подозревал, что избегание священников может спровоцировать раздор среди хастов, но сейчас нет скельдов, которые могли бы противостоять мне, так что какое это имеет значение? Но он не гневался и не ругался. Вместо этого он стал очень неподвижным и побледнел лицом. ‘Что заставляет тебя воображать, - сказал он, - что я никогда не слышал голоса Невидимого?’
Какое-то время мы просто стояли и смотрели друг на друга. Я услышал правду в его словах, Луралин. Может, он и отвратительный старый лицемер, но в тот момент он не был лжецом. Для него Невидимое остается реальным, таким же реальным, как вы и я. И поэтому я нашел новый ответ на второй вопрос. Какова истинная природа бога? Страх - часть этого, да. Но также и сила. Сила, которая приходит с верой. Сила превращать рабов в добровольных слуг посредством тщательно применяемой доброты в сочетании со страхом, что все это может быть отнято. Сила, которая могла на века привязать Штальхаст к кучке жадных стариков обещанием благосклонности Невидимого и страхом, что ее потеря принесет сокрушительный позор поражения. Но их сила ограничена, и она становится жалкой из-за их неспособности реализовать свой потенциал. Чтобы обладать такой силой, которая могла бы изменить мир, я должен не просто поверить в бога, но и стать им.”
Он нахмурился, увидев озабоченное выражение на моем лице, и протянул большую теплую руку, чтобы обхватить мою щеку. “Не бойся за меня. Мой разум не сломлен, просто просветлен. Ты спрашиваешь об источнике моей уверенности. Это он. Каким бы богом я был, если бы не мог предсказывать будущее?”
◆ ◆ ◆
Первой, кого я нашел, была девочка. Не старше пятнадцати и рожденная в торе. Жизнь в нищете и скудный рацион сделали ее похожей на ребенка. Ее голова едва доставала мне до плеча, а конечности торчали, как бледные, немытые веретена, из-под мешковины, которую она носила.
“Твое имя?” Я спросил ее на языке южан, получив в ответ лишь испуганное покачивание ее взъерошенной головы. Она опустила глаза, не в силах встретиться со мной взглядом из-за пожизненного раболепия. Она вздрогнула, когда я протянул руку сквозь завесу спутанных волос, чтобы взять ее за подбородок, мягко, но решительно приподнимая его, пока жирные завитки не упали, обнажив ее лицо. Это был вымазанный сажей белый овал, поразительно похожий на фарфоровую куклу, которая когда-то была у меня в детстве.
“Посмотри на меня”, - сказал я ей, держа ее за подбородок, пока она медленно не открыла глаза. Слезы просачивались сквозь сажу на ее щеках, когда она смотрела на меня, в широких черных зрачках был явный ужас.
“У тебя должно быть имя”, - сказал я, и она снова покачала головой.
“Девочка”, - пробормотала она мягко, как дуновение ветерка. “Они называют меня просто девочка”.
“Твоя мать? Отец?”
Еще одно покачивание головой, сопровождаемое движением костлявых плеч. “Никогда их не знала”.
На этот раз она говорила достаточно громко, чтобы я различил акцент, грубое эхо диалекта, родного для пограничных земель. Я увидел, как по ее лицу пробежал тик раздражения, когда моя рука задержалась на ее подбородке, и почувствовал слабую вспышку чего-то внутри нее, того самого, что привело меня к ней. Едва заметное расширение ее глаз сказало мне, что она почувствовала во мне то же самое.
“Ты очень особенная”, - сказал я. “Я буду звать тебя Эреса. На языке штальхастов это означает ‘драгоценность’.
“Джуэл?” - спросила она. Неподдельное недоумение на ее испачканных бровях вызвало улыбку на моих губах, первую настоящую улыбку за несколько недель. Много лет спустя я пришел к пониманию, что именно тогда все и началось, когда мое сердце начало свое долгое путешествие прочь от моих истоков. Эта маленькая, несчастная девочка и ее простое любопытство пробудили во мне что-то новое, что-то не из привычного.