“И спас ее мать. В качестве награды я предложил ей богатство, достаточное для того, чтобы она прожила свои дни в роскоши, если бы пожелала. Но она отказалась, вместо этого попросив средства на строительство дома исцеления в городе, где она стала своим домом. Я, конечно, профинансировал это, но все равно мой долг перед ней значительный. Теперь я считаю, что решение о твоем спасении частично принято.”
Бизнес - это солнце и дождь, вспомнил Ваэлин. Все здесь измеряется задолженностями, которые были получены и выплачены.
“Если бы ты позволил мне забрать ее обратно в Объединенное Царство, ” сказал он, “ ты бы отплатил ей сполна. Если бы ты только сказал мне, где она... ”
Старик рассмеялся, в его смехе было столько же удивления, сколько и насмешки. “Какой, должно быть, у вас неуклюжий народ. Так не хватает хитрости, так лишен утонченности. Меня озадачивает, как ваша ужасная Огненная Королева так быстро завоевала столько земель.”
“Потому что многие, кто живет в тех землях, считают себя освобожденными, а не завоеванными. Может ли кто-нибудь из ваших подданных сказать то же самое?”
Он ожидал какой-нибудь гневной отповеди, но король-торговец только снова рассмеялся. “Свобода, а? Свобода делать что? Платить налоги своей королеве? Служить в ее армии по ее приказу? Мой народ давно понял, что свобода - это иллюзия, понятие, которое лучше оставить на усмотрение философов. Мои подданные ждут от меня не свободы, они ждут от меня прежде всего двух вещей: возможностей и защиты. Именно о последнем я сейчас забочусь в первую очередь, и поэтому ты мне нужен. Скажи мне, что ты знаешь о Нефритовой принцессе?”
“Говорят, что она прожила бесчисленное количество лет благодаря Благословению Небес”.
“Совершенно верно. Я был мальчиком, когда мой отец послал меня послушать ее песню. Тридцать лет спустя я вернулся, и, хотя мой живот вырос, а борода поседела, она была такой же молодой и прекрасной, как и раньше, даже ее песня не изменилась. Вот что она олицетворяет, понимаете: застой. Она не меняется, и мы тоже. Мой народ долгое время верил, что Нефритовая принцесса - воплощение благосклонности Небес. Пока она пребывает в Высоком Храме, наши земли, наши города, наши песни и мудрость будут существовать. Войны и голод, возможно, преследовали нас на протяжении веков, Изумрудная империя, возможно, рухнула, но народы Дальнего Запада всегда продолжали расти и процветать. Но теперь Штальхасты угрожают нашим границам, а Нефритовая принцесса исчезла.”
Ваэлин вспомнил последние минуты встречи с Посланником, странную смесь сожаления и злобы. Шерин, отправленная служить Нефритовой принцессе. . . “И женщина, которую я пришел найти”, - сказал он. “Милость Небес... ”
“Ушел с ней. Целительницу вызвали в Высокий Храм. Странная просьба, поскольку Нефритовая принцесса невосприимчива к болезням, но предполагалось, что заболел один из ее любимых слуг, поэтому местный префект выдал необходимый ордер на поездку. Через несколько дней прибыл гонец, сообщивший мне, что Нефритовая принцесса и Милость Небес исчезли. Я приказал выпороть префекта и уволить его со службы.”
“И все твои шпионы и гонцы понятия не имеют, куда они отправились?”
“Просто смутное сообщение, что их видели направляющимися на север по горной тропе. Если это правда, этот маршрут вскоре приведет их в пограничные земли, куда Стальная Орда сейчас свободно совершает набеги. Я просто не могу себе представить, что могло вынудить их пойти на такой шаг.”
Король торговцев замолчал и двинулся к краю острова, остановившись, чтобы провести рукой по голове своей внучки. Она потеряла интерес к мячу и теперь забавлялась деревянной столешницей, украшенной красочными узорами, которые расплывались в завораживающую спираль, когда она вращала его.
“Этот парк был построен по приказу моего отца”, - сказал Лиан Ша, заставив Ваэлина моргнуть и отвести взгляд от спирали. Старик стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на спокойные воды пруда и зеленые холмы за ним. “Это было необходимо, поскольку именно здесь старому дворцу был нанесен наибольший ущерб. Видите ли, дикари Железной Степи пришли раньше. Коалиция племен с восточных равнин. По иронии судьбы, позже выяснилось, что они были вынуждены мигрировать, когда штальхасты вторглись на их земли. Итак, они пришли за нами, оставив шрам из крови и пепла по всему Почтенному Королевству, который простирался до самого этого дворца.
“Они не понимали этого, этого огромного каменного лагеря, который никогда не двигался. Для них это было отвратительно, поэтому они стремились уничтожить его. Говорят, что три тысячи придворных были согнаны в комплекс храмов, которые когда-то стояли здесь, чтобы им перерезали горло, после чего дикари подожгли все это место. Когда мой отец в конце концов победил племена и сверг тупицу, занявшего трон, которого он не заслуживал, ему показалось странным, что эта разрушенная часть дворца с тех пор заросла травой и цветами. Мои ученые говорят мне, что это благодаря костям придворных. Каким-то образом после своей смерти им удалось обогатить эту почву. Поэтому вместо восстановления храмов мой отец распорядился разбить парк. Это не вызвало у монахов симпатии к нему, но он никогда не отличался особой духовностью. ‘Монахи сжимали свои четки и молили Небеса об избавлении", - сказал он мне однажды. ‘Но только сталь и хитрость будут твоими спасителями, когда дикари будут у твоих дверей. Помни об этом, когда они придут снова, ибо они придут, сын мой ”.