Лиан Ша сделал паузу, серебристые усы дернулись, когда его губы сложились в улыбку нежных воспоминаний. “Итак, еще раз доказано, что мой отец был очень мудрым человеком. В этом королевстве идет война, не похожая ни на одну из предыдущих. Стальная Орда не остановится на нашей границе. Другие короли-торговцы обманывают себя, воображая, что орда окажет им услугу, уничтожив конкурента, прежде чем поспешить обратно в Степь со своей добычей. Но только глупец думает, что тигр когда-либо бывает сыт. Надвигается буря злых замыслов, и чтобы бороться с ней, мои подданные должны верить, что победа возможна. Я потерял армию, сражаясь со Штальхастом, это правда, но к началу летних месяцев у меня будет полмиллиона свежих рекрутов, готовых выступить в поход. Вопрос в том, как они будут сражаться?”
“По моему опыту, - вставил Ваэлин, - солдаты будут хорошо сражаться, если их хорошо обучить и ими хорошо руководить”.
“Даже если они знают, что милость Небес была отнята у них?” Старик покачал головой. “Я знаю нрав моего собственного народа. В последнее время было слишком много предзнаменований, слишком много несезонных штормов, слишком много Небесных Предвестников.”
“Я слышал эту фразу раньше. Что именно представляют собой эти предвестники?”
“Существа, посланные Небесами, чтобы предупредить о надвигающейся гибели, по крайней мере, так считается. Они, как правило, появляются во времена кризиса или бедствия. Например, стаю крылатых лисиц видели пролетающей над устьем реки Канли в ночь перед тем, как приливная волна разрушила большинство деревень по ее берегам. Во времена моего отца были замечены огромные медведи, бродившие по северным холмам незадолго до того, как племена выиграли у нас свою первую битву.”
“Крылатые лисы и гигантские медведи”. Ваэлин поджал губы. “Я понимаю”.
Лиан Ша прищурился, в его глазах промелькнуло раздражение. “Это презрение я слышу в твоем голосе? Воображает ли варвар себя более рациональным, чем жители Дальнего Запада? Я многое знаю о вас и о земле, из которой вы родом. Это место, где на протяжении веков люди убивали друг друга во имя древних надписей и воображаемых богов. Не пытайся испытывать мое терпение своими суждениями.”
Он повернулся к Ваэлину, его лицо приобрело неподвижность, подобную маске, которая говорила о человеке, говорящем с предельной искренностью. “Ты думаешь, я хочу, чтобы ты сражался в моей войне, возможно, возглавлял мои армии? Какое высокомерие. Я отдал бы своих солдат в твои руки не больше, чем отдал бы свою внучку в лапы бабуина. Нет, ты будешь моим охотничьим псом, Ваэлин Аль Сорна. Ты отправишься на поиски Нефритовой принцессы и вернешь ее мне. Я послал лучших следопытов Северной префектуры, чтобы найти ее, но они несколько дней прочесывали горы безрезультатно. Я подозреваю, что тебе могло бы повезти больше. Если вам случится застать целителя с принцессой, то все к лучшему. Я даже позволю вам обоим покинуть мое королевство. Это то, для чего я тебя использую, и я не стану притворяться, что отказываюсь. Мы оба знаем, что у тебя нет выбора.
Скорее Янус, чем Арлин, заключил Ваэлин, у которого заныли челюсти, когда он зажал рот, чтобы сдержать любые неразумные слова. Хотя Лирна опутала бы его своей собственной паутиной. Но я - не она.
“Я путешествовал с несколькими товарищами”, - сказал он, когда боль в челюсти отступила.
“Да, и в настоящее время они пользуются моим гостеприимством. Возьми их с собой, если хочешь. Если хочешь, можешь взять даже ту злобную сучку из Crimson Band. Боюсь, я был вынужден послать агентов разобраться с ее отцом. Определенная терпимость к криминальным элементам - необходимый аспект управления, но его проступок был слишком велик. Как и у тебя, у нее не осталось сомнений в том, что теперь она принадлежит мне.”