“Если ты желал смерти, ” сказал он, “ почему бы просто не отказаться от приказа Короля торговцев?”
“У меня есть три младшие сестры. В отличие от меня, от них не требовалось наниматься на семейное предприятие. Вместо этого мой отец отправил их в дорогую школу в Хан-Ши, где их будут готовить к замужеству с мужьями высокого ранга и богатства. Король торговцев согласился профинансировать их образование и оставил у меня мало сомнений относительно их судьбы, если я откажусь сопровождать вас в этой абсурдной миссии.
Долги были причитающимися и уплаченными, подумал Ваэлин. Прибыль перевешивала риск. “Это был его единственный приказ?” - спросил он. “Я полагаю, что в его сделке было нечто большее”.
“Если ты умрешь, не вернув Нефритовую принцессу, то умру и я, и мои сестры”.
Янус был бы впечатлен, решил Ваэлин. Хотя он, вероятно, пригрозил бы только одной из сестер.
“Я заговорил с тобой не только для того, чтобы выразить свою вину”, - сказал он. “Я заговорил с тобой, потому что ты часть моей компании. Ты можешь ненавидеть меня сколько угодно, но мы связаны на этом пути, и я почти не сомневаюсь в опасности, которая нас ожидает. - Он наклонился ближе к ней, тихо говоря на языке Королевства. “И я заключу с тобой сделку от себя. Когда это будет сделано, в моих землях найдется место и для тебя, и для твоих сестер”.
Он поднялся на ноги. “Иди и сядь у нашего костра, поешь с нами. Хотя, я не претендую на качество еды”.
◆ ◆ ◆
Потребовалось три дня езды, прежде чем все более однообразное лоскутное одеяло полей уступило место зеленеющей холмистой местности. Череда деревень, приютившихся между холмами, выглядит живописно благодаря многочисленным зарослям клена и вишни, которые доминируют в пейзаже. Ваэлин был впечатлен, увидев, что качество дороги не ухудшилось, когда она начала петлять между высокими, поросшими травой холмами. Пешие гонцы продолжали с неизменной регулярностью проезжать мимо, а поток повозок и носильщиков почти не уменьшился.
Он возобновлял уроки Эллизы каждый вечер, проводя два часа, обучая ее владению мечом или тонкостям рукопашного боя. Сехмон был готовым спарринг-партнером, хотя Квасцы настаивали, чтобы он тратил по крайней мере половину времени на изучение владения копьем. Красные скауты относились ко всему этому либо с насмешкой, либо с открытым презрением, которое иногда переходило в гнев при виде Эллизе, размахивающего клинком.
“Девушка с мечом”, - сказал один из них, коренастый мужчина, губы которого были неопрятно изуродованы старым шрамом. Как следствие, каждое его слово сопровождалось облаком слюны. “Что дальше, варвар? Свинья с копьем?”
Эллиз остановилась на середине парирования, Ваэлин видел, как ее лицо вспыхнуло от сдерживаемой ярости. Она все еще владела лишь зачаточным владением Чу-Шин, но знала достаточно, чтобы распознать оскорбление, особенно когда оно сопровождалось таким количеством насмешек. Переведя дыхание, она приняла прежнюю позу, стоически игнорируя продолжающиеся насмешки плюющегося человека и его товарищей.
Ваэлин опустил свой собственный меч и подошел к ней вплотную, тихо говоря: “Терпеть оскорбление иногда необходимо, но не всегда обязательно”.
Она встретила его пристальный взгляд, на ее губах заиграла мимолетная улыбка благодарности, прежде чем отступить. Она поменяла хватку на ясеневую палку длиной в ярд, используемую на этих тренировках, и шагнула к плюющемуся человеку. Его лицо потемнело при ее приближении, насмешки других Красных скаутов стихли, когда они обменялись возмущенными взглядами.
“Проваливай”, - сказал плюющийся мужчина. “Я не потерплю отношений с иностранными шлюхами ... ”
Эллис сделала размытый пируэт, взмахнув посохом, чтобы ударить плеваку по лицу. Он отшатнулся, из носа у него потекла кровь, затем тяжело упал на спину, когда Эллизе снова развернулся, и посох отбросил его ноги прочь. Она отступила, когда он взревел, отталкивая руки своих товарищей-солдат, когда он вскочил на ноги, его меч выскользнул из ножен. Он присел на корточки, приближаясь к Эллизе со смертельным намерением, написанным крупными буквами на его окровавленном лице.
“Капрал Вэй”.
Разведчик резко остановился при звуке голоса Шо Цая. Командир стоял, скрестив руки на груди, его взгляд был прикован скорее к Ваэлину, чем к зашедшему в тупик противостоянию.
“Дай Шин!” - сказал капрал, быстро вытягиваясь по стойке смирно, и реакция остальных скаутов была зеркальной.