- Что ж, придется согласиться. К сожалению, это случается слишком часто... Ну да ладно. - Он повернулся к мерину и внезапно одним прыжком оказался в седле. Мерин фыркнул, шарахнулся в сторону, но юноша натянул поводья, похлопал коня по шее - и тот успокоился. Принц оглянулся на Кайла, но если рассчитывал на одобрение, то обманулся в своих ожиданиях.
- Ты вооружен, мой доброй Кайл? - насмешливо спросил принц. - Ты сумеешь защитить меня в случае чего?
- Ваша жизнь в моих руках, господин, - отозвался Кайл, расстегнув куртку и показав кобуру с пистолетом.
- Что ж, - наставник положил ладонь на колено юноши. - Будьте осторожны, ваше высочество. Помните, вы на Земле: здесь свои правила и свои обычаи. Не теряйте голову...
- Успокойся, Мости! - воскликнул принц. - Уверяю тебя, ничего со мной не случится. Или, по-твоему, у меня не голова, а кочан капусты? Эка невидаль, провести три дня на Земле! Пусти-ка!
Он чуть подался вперед, и мерин, повинуясь сигналу всадника, взял с места в галоп. Если бы не Кайл, жеребец наверняка помчался бы следом.
- Дайте мне мешки, - попросил Кайл. Наставник исполнил его просьбу. Кайл приторочил мешки принца к седлу, поверх своих собственных. Взглянув на Монтлейвена, он увидел в его глазах слезы.
- Он хороший мальчик. Вы сами увидите, когда познакомитесь с ним поближе.
- Он из хорошей семьи, - ответил Кайл. - Я сделаю для него все, что в моих силах..
Он пустил жеребца вдогонку мерину. Принца нигде не было видно, но Кайл легко, определил по комьям земли и примятой траве, куда тот мог ускакать. Он миновал сосновый бор и очутился на холме. Принц был там - не слезая с коня, он глядел на небо в подзорную трубу. Когда Кайл подъехал к нему, юноша молча протянул землянину свой инструмент. Кайл поднес трубу к глазам, и в поле его зрения оказалась одна из трех орбитальных станций Земли.
- Отдай, - сказал принц. Получив подзорную трубу обратно, он прибавил: - Мне давно хотелось поглядеть на станцию, но возможности все не представлялось. Тебе, наверное, известно, что эти штуки - дорогое удовольствие. Но Империя проявила щедрость, чтобы на твоей планете не произошло нового обледенения. А что нам досталось взамен?
- Земля, господин, - откликнулся Кайл, - такая, какой она была до того, как человек отправился к звездам.
- Я не имею в виду заповедники, на которые с избытком хватит одной энергетической станции и полумиллиона хранителей. Я говорю о двух других станциях и о том, что вас, землян, уже миллиард... Ну что, тронулись?
- Как вам угодно, господин, - ответим Кайл.
- И еще, - сказал принц, когда они приблизились к следующему сосновому бору. - Я ничего не имею против старого Монти, я даже люблю его. Но сюда я попал по чистой случайности... Посмотри на меня, телохранитель!
Кайл повернулся, чтоб натолкнуться на гневный взгляд голубых глаз, их цвет был родовым знаком императорской фамилии. Неожиданно принц рассмеялся.
- Тебя не так-то легко испугать, телохранитель... то есть Кайл. Пожалуй, ты мне нравишься. Но когда я говорю с тобой, ты должен смотреть на меня.
- Да, господин.
- Вот и отлично, мой добрый Кайл. Я объяснил тебе, что вовсе не собирался заглядывать сюда, поскольку не находил никакого смысла в посещении вашего музейного мира, обитатели которого лосих пор притворяются, будто живут в Темные века. Но таково было желание моего отца-императора.
- Вашего отца, господин? - переспросил Кайл.
- Да. Можно сказать, он завлек меня сюда, - произнес принц задумчиво. - Ведь поначалу мы должны были провести эти три дня вместе. Но потом отец сообщил, что задерживается. Впрочем, неважно. Дело в том, что он из той породы ярых хранителей традиций, для которых Земля - святыня. Поверь, я восхищаюсь своим отцом, Кайл, я преклоняюсь перед ним. Что ты на это скажешь?
- Вы правы, господин.
- Я не ошибся в тебе, Кайл. Так вот, только чтобы доставить ему радость, я согласился прилететь на Землю и опять же ради него - только ради него, Кайл, - намерен избавить тебя от всяких хлопот. Ты понимаешь меня, не правда ли?
- Понимаю, господин, - ответил Кайл.
- Чудесно, - улыбнулся принц. - Тогда расскажи-ка мне про деревья, про животных и птиц, чтобы я запомнил, как они называются, и мог порадовать отца при встрече. Что это за птички - сверху коричневые, а снизу белые? Вон там, видишь?
- Дрозд, господин. Он гнездится в чаще, подальше от шума. Послушайте. - Кайл остановил жеребца, протянул руку и ухватил поводья мерина. В наступившей тишине зазвучали звонкие птичьи трели, голосок дрозда то поднимался, то опускался в нисходящем чередовании крещендо и диминуэндо. Какое-то мгновение, после того как песня оборвалась, принц ошеломленно глядел на Кайла, а потом словно очнулся.
- Интересно, - проговорил он, взял у Кайла поводья и тронул коня. Расскажи что-нибудь еще.
Солнце медленно двигалось к зениту. Они находились в пути вот уже более трех часов. Кайл называл птиц и животных, насекомых, деревья и скалы, а принц внимательно слушал, однако внимание его мало-помалу ослабевало.
- Достаточно, - сказал он наконец. - Не пора перекусить? Нет ли тут поблизости поселений, Кайл?
- Есть, господин. Мы проехали несколько.
- Несколько? Так почему же мы их проехали? Куда ты меня ведешь?
- Никуда, господин, - отозвался Кайл. - Вы выбираете дорогу, я следую за вами.
- Я? - изумился принц. Похоже, он только сейчас заметил, что его мерин на голову опережает жеребца Кайла. - Ах, ну да. Но мне хочется есть.
- Хорошо, господин, - произнес Кайл. - Нам сюда.
Он направил жеребца вниз по склону холма. Принц поскакал следом.
- Послушай, Кайл, - окликнул он телохранителя. - Правильно ли я запомнил? - И, к удивлению Кайла, повторил почти слово в слово все то, что узнал от землянина. - Ну как? Ничего не упустил?