Воцарившаяся на планете паника в приличных выражениях не описывалась… да и вообще ни в каких — напуганные колонисты подымали в небо вообще всё, что хоть как-то могло летать, а за свободные места драли такую цену, что отчаявшиеся разумные отдавали жён и детей в рабство в надежде сохранить им хотя бы жизнь — а потом ещё и дрались с конкурентами за призрачный шанс на спасение. Бешеных денег просили даже за убитые челноки, едва способные выползти на орбиту: кто-то кинул идею, будто опасен только сам удар, и если полчасика переждать — то потом можно будет сравнительно безопасно приземлиться… «и безнаказанно помародёрствовать» добавили от себя самые предприимчивые, сметя из продажи даже обычные кары, способные всего лишь взлететь на десяток километров.
Шепард следила за развитием событий стиснув зубы и шипя что-то неразборчиво-нецензурное. При всём негативном отношении к Батарианской Гегемонии как государству, хладнокровно списать триста тысяч сравнительно мирных жителей в «неизбежные сопутствующие потери» ей было тяжело — и даже статус спектра Совета, дававший полное право так поступить, нисколько не успокаивал: совесть, к сожалению, работает не по уголовному кодексу, ей наплевать, что все обитатели Аратота умрут в любом случае — если не от взрыва ретранслятора, то от лап Жнецов.
У всего есть оборотная сторона. Множество разносортных кораблей, столпившихся перед «бутылочным горлышком» ретранслятора, смогли увидеть Вторжение… и, что гораздо важнее — показать всей Галактике, как тысячи гигантских кальмароподобных дредноутов, окружённые десятками и сотнями тысяч «кальмаров» поменьше, в идеальном строю вышли из сверхсветового перехода и немедленно начали уничтожать всех вокруг, попросту игнорируя ответный огонь, не наносящий им ни малейшего урона. Беглецы передали запись и того, как через ретранслятор прибыли три фрегата — однозначно узнаваемого гетского дизайна — но прежде, чем кто-нибудь успел среагировать на новую угрозу, сами атаковали флот чужаков. На всех каналах связи зазвучал синтезированный голос:
— Общность гетов рекомендует всем органикам немедленно эвакуироваться. Корабли общности гетов задержат наступление Старых Машин.
Самые последние из беглецов передали и видео — довольно паршивого качества, к сожалению, но вне всякого сомнения подлинное — как под концентрированным огнём трёх подошедших вплотную «мосек» пал первый из «слонов».
К нашему сожалению, на этом успехи и закончились — правда, этого уже никто посторонний не увидел: осознав новую угрозу, и убедившись, что несмотря на неприлично низкий уровень щитов, фрегаты без малейших проблем выдерживают множественные попадания их суперпродвинутых магнитогидродинамических орудий, Жнецы переключились на лазеры и задействовали свой москитный флот. Если бы фрегаты были полностью достроены в соответствии с исходными планами — возможно, они смогли бы дать достойный отпор и в такой ситуации, но урезанным до, фактически, самоходных пусковых платформ, им не оставалось иного выхода, кроме бегства… Но даже так коллективный разум, благодаря большим квантовым коммуникаторам не ограниченный лишь кластерами самих фрегатов, постарался нанести нападающим максимальный урон. Буквально сжигая двигатели, продираясь на форсаже сквозь строй Жнецов — в противоположную от приближающегося астероида сторону — фрегаты активно маневрировали, закрываясь от вражеского огня вражескими же кораблями, и непрерывно стреляли сами — не прицельно, больше полагаясь на черенковское излучение выпущенных со сверхсветовой скоростью потоков плазмы.
Нельзя сказать, чтобы эта тактика имела большой успех — ни один дредноут подбить так и не удалось, а несколько десятков эсминцев и транспортников на серьёзную дичь не тянут… если не задумываться о том, что всё это натворили три недоделанных фрегата, выступивших против многотысячного флота… Впрочем, несмотря ни на что, уйти невредимыми они не могли — чисто статистически. Два фрегата получили прямые попадания мощными лазерами практически в упор, потеряв существенную часть тяги — и если бы на борту были органики, тут бы им конец и настал. Третий фрегат пострадал меньше, получив много слабых ударов и потеряв едва не четверть своих пусковых установок. Прорвавшись сквозь флот, фрегаты рванули на внутрисистемный прыжок… и Жнецы, решившие, что прогнали назойливую помеху, сконцентрировались на основной цели: Альфа-ретранслятор и лежащие за ним колонии обитателей нынешнего Цикла…