— Нужен дополнительный стимул. — Грустно заявила Т'Сони и запустила план с «засланным казачком». Изначально мы хотели дождаться, пока кто-нибудь действительно найдёт хоть что-нибудь, что можно выдать за протеанские артефакты, и с помпой скупить всё по сказочным ценам, старательно раздувая шумиху в экстранете, но время работало против нас: ещё чуть-чуть — и даже сделка на пару миллиардов останется никем не замеченной.
Как водится, судьба восприняла это как повод по-чёрному подшутить: «нашего» охотника за сокровищами подловили и ограбили какие-то пираты (пиратов потом грохнули, чтобы не лезли в дела Посредника, но сначала, как и планировалось, разрекламировали факт многомиллионной сделки)… зато ещё парочка каких-то совершенно безбашенных отморозков на одноместном (!) корвете тихо просочилась за один из закрытых ретрансляторов и с помощью самопального сканера нашла настоящую базу протеан — причём, судя по снимкам, Жнецами в своё время не найденную, они просто отбомбились по поверхности, напрочь уничтожив биосферу и лишив гарнизон последних шансов на выживание. Сладкую парочку разрекламировали ещё громче — особенно напирая, что корвет гетского образца сейчас можно купить чуть ли не дешевле иного лимузина, а тот самый везучий сканер запатентован и запущен в массовое производство — и тоже по вполне вменяемой цене…
Но и это дало совершенно незначительный результат. Население упорно не хотело ни вооружаться, ни вообще вылезать в космос — видимо, предпочитая без суеты дождаться Жатвы и спокойно сдохнуть.
На помощь нам пришли пираты. Не те, которые ограбили «курьера», а другие: подняв дальность протонных пушек почти до километра и использовав защиту нового образца, они вполне успешно пробились сквозь турианский кордон и угнали прямо с верфи несколько новейших и дорогущих фрегатов. Несмотря на активное сопротивление властей, история стала достоянием широкой общественности, и повсюду в Галактике как грибы после дождя возникли небольшие верфи для «не совсем сертифицированной» модернизации. Следующий налёт устроили батары, практически подчистую вывезя небольшую азарийскую колонию — и вот после этого спрос и на личное оружие, и на нормальные корабли решительно пошёл в гору.
До исходного плана, озвученного Явику возле падающей Цитадели, темпы всё равно не дотягивали — зато неожиданно выяснилась причина: те самые мегакорпорации, которые давно хотели перекроить мир на свой вкус, решили пойти по стопам Муад-Диба, мол, пешим населением проще управлять, и активно вели свою пропаганду. Однако несколько интересных идей — вроде дополнительной прибыли от продажи расходников и новых кораблей самим себе, выгод контроля над исследованиями и, как следствие, пользы от расширения предметной базы для этих самых контролируемых исследований — сделали своё дело… и внезапная смертность среди самых несогласных, я думаю, тоже не помешала.
Галактика, медленно набирая скорость, валилась в бездну анархии и войны всех против всех… Единственный светлый момент — радикальное ускорение процессов давало шанс отрастить хоть какие-то зубки к возвращению Жнецов.
Глава 46
Прежде чем улучшиться, ситуация ухудшается
С батискафом тоже всё пошло не гладко: Цитадели на месте не обнаружилось. То есть, она как бы есть, геологические сканеры нуль-элемент показывают, но попасть по ней не получается. Спуск на максимальную глубину, поиск по спирали — ничего не помогало. В конце концов гетский фрегат, управлявший батискафом, поднял его на максимальную высоту и дал несколько залпов поросятами, после чего батискаф со всей дури рванул обратно вглубь и таки вбурился в пристанище Катализатора, чтоб ему ни дна, ни покрышки. Не знаю, что и как было у бывшей столицы Галактики с защитой, но под непрерывным потоком кваркового супа она постепенно разрушалась… очень постепенно — процесс должен был занять ещё пару недель (и некоторые даже вслух высказали мысль, что проще было бы уронить Темис в звезду, как предлагалось в самом начале), но главный искусственный интеллект Жнецов не стал ждать так долго: уже через час после начала обстрела на бывшей базе коллекционеров ко всё ещё зелёному индикатору статуса канала связи с Цитаделью добавился ещё один — входящего вызова.