…Чарли Бертон увидел Андрея Лаптева на высоком берегу реки, залитом лучами предзакатного солнца. Держа пса за ошейник, русский остановился, словно раздумывал куда ступить. Коричневый пес, насторожив уши, поглядывал в ту сторону, где над лесом медленно таяли пепельные тучи дыма.
И вдруг Чарли вспомнил неоконченную картину в Майиной гостиной. Что его - пророчество сбылось?!
Нет, нег, все не то: пейзаж, освещение, расположение человека и собаки. Осталось самое главное, мастерски схваченное Майей - суровое мужество этой группки.
Бертон схватился за карман… Проклятье! Пистолет остался у трупа Сатиапала. Есть нож,, но что сделаешь, если их двое - человек и собака.
Он скрипнул зубами и отступил глубже в кусты. Ничего, подождем! Выпадет удобный момент, выпадет!
Бертон даже не спрашивал себя, почему Лаптев оказался в джунглях один. Стараясь унизить русского в собственных глазах, он подсознательно признавал его превосходство, ибо сразу представил: если Лаптев жив - жива и Майя. А если так, то черный конвертик с фотопленкой уже у Лаптева.
Долго стоял русский на берегу реки, а затем что-то скавал и взмахнул рукой.
Сорвался с места коричневый пес. Одним прыжком достиг шоссе. Вздымая лапами пыль, понесся вдоль дороги.
Чарли злорадно улыбнулся: все идет к лучшему! Теперь надо действовать наверняка.
Тихо, по-змеиному, он полз к пригорку. Останавливался. Прислушивался. И снова полз.
Вероятно, у русского заболели ноги. Он сначала сел, а потом лег вверх лицом.
Последний луч солнца скользнул по его лицу, опустился ниже, запутался в кустах и погас.
Чарли напрягся, прыгнул вперед… и всадил нож в упругое тело.
Только что это?.. От такого удара замертво падал любой. А русский вскочил. Он так стиснул горло Бертона, что у того потемнело в глазах.
…Началась последняя, невообразимо страшная борьба двух - здорового и раненого.. Сколько она длилась, Бертон не знал.
Но вот руки врага начали слабеть. Бертон с силой оттолкнул Лаптева и наклонился, чтобы поднять нож.
Он не видел, что в серых сумерках сюда, напрямик, ыояха бежал коричневый пес. В его зубах,- как огонек, тлел клочок красной шелковой ткани.
Бертон замахнулся ножом… и вдруг в его шею сзади вонзились острые зубы. Он пошатнулся, упал, тыкал ножом, кричал, бился, а потом притих и умолк.
Они лежали рядом - мертвый Бертон и тяжело раненный коричневый пес.
ЭПИЛОГ
О Индия моя, далекий солнечный край! Я хотел бы писать о светлом и хорошем: воспевать твое безгранично высокое небо и усыпанную цветами землю, описывать мраморное кружево старинных дворцов и бетонированные плотины новостроек-гидростанций, говорить о счастливых людях, которые мирно трудятся в своей мирной стране…
Но об этом напишет кто-то другой. Я не могу забыть страшной' хронологии голода в Индии; у меня в ушах до сих пор звучит стон жертв мусульманско-индусской резни, а перед глазами неотступно стоит девушка в красном чели, - милая, нежная птичка, которая вырвалась из клетки, взлетела высоко в небо и упала, подкошенная пулей наемного убийцы.
Я люблю ее, эту девушку, за серьезную наивность, за верность, сильные порывы, - люблю, как свою мечту, как воплощение вечной юности.
Нет, Майя - не прообраз будущей Индии. Среди многочисленных молодых побегов, тянувшихся к свету, она оказалась самым слабым, - упала, погибла… И о ней забыли, - словно и не жила она на земле.
Рассыпаются впрах руины бывшего дворца Сатиапала. Разобрали жители окрестных селений камни средневековых стен имения. Там, где стояла когда-то величественная башня с железными воротами, остался крутой холм, заросший красными цветами. Называют его "холмом красного чели", а откуда пошло это название, не каждый и знает. Свидетелей сентябрьских событий 1946 года почти не осталось: Навабгандж и несколько соседних селений сожжены и разрушены до основания; индусы покинули их и переселились в Индию, а тут, в Восточной Бенгалии, теперь иное государство - Пакистан.
Сложными, путаными и кровавыми путями шла Индия к своему освобождению. Даже после 15 августа 1947 года, когда был торжественно провозглашен раздел страны на два доминиона, англичане спровоцировали в Пенджабе такую резню между индусами, мусульманами и сикхами, какой до сих пор не знала история. Погибло свыше пятисот тысяч человек, развеялись дымом сотни сея и десятки городов. Таков был последний дар колонизаторов-англичан многострадальной Индии за все, что она дала Англии.