Вспомнил про это старый Джоши, и у него мурашки побежали по спине. Скорей бы машина подъезжала, что ли!
А она, как назло, медленно ползла через гать, объезжая колдобины. Джоши поспешил ей навстречу.
— Кто? — закричал он, придав голосу суровость, достойную сельского чоукидара.
— Джоши, это я, — послышался знакомый голос. — Подбрось-ка, дружище, бревнышко в канаву, а то как бы я не завяз.
— Рами?!.. Что случилось?!
Это был давнишний приятель старика — шофер раджи Сатиапала. Его появление в поздний час настораживало и пугало.
— Горе, Джоши. Умирает рани.
— Рани Мария? Ты шутишь, Рами! У человека, который у самого Шивы отобрал право на жизнь и смерть, умирает жена?!
— Да, Джоши. Покажи-ка, пожалуйста, где лагерь русских докторов. Раджа приказал привезти самого лучшего доктора.
— Хорошо, Рами, хорошо… — совершенно сбитый с толку старик стал на подножку автомобиля. — Влево… Вон туда, на пригорок.
Машина продвигалась очень медленно. Дороги в Индии неважные вообще, а возле Навабганджа — совсем плохие. Старенький фордик скрипел, переползая через выбоины.
— Далеко ли еще, Джоши?
— Да нет. Сразу же за плотиной.
— Пойдем пешком. Показывай, куда идти.
Рами заглушил мотор и поспешил за чоукидаром. Вскоре перед ними забелели палатки. В них-то и разместилась советская эпидемиологическая экспедиция.
— Стой, — послышался окрик на английском языке. Щелкнул затвор винтовки.
— Не стреляйте, сагиб! — от испуга Джоши чуть не свой запас английских упал. — Это я, чоукидар… Нам нужно самого главного начальника. Очень нужно!
Часовой — невысокий молодой парень в белом комбинезоне пожал плечами:
— Не понимаю.
— На-чали-ник! — вмешался Рами, доставая из кармана какой-то пакет.
— Начальник?.. — часовой растерянно огляделся и добавил что-то непонятное.
— Сэр, нам нужен начальник! — упрямо повторил Рами, на этот раз по-английски. — Умирает жена раджи Сатиапала.
Часовой покачал головой:
— Не понимаю… Завтра… Спать…
Видно, русский исчерпал весь слов.
— Бо-лн-ной! — сказал Рами по-русски, показывая пальцем в сторону. — Умирай.
Часовой как будто даже обрадовался:
— Сюда!.. Здесь!.. Быстро!.. Лекарства… Врач.
— Нет сюда. Там. Есть лекарства. Есть врач..
Русский продолжал говорить, но в эту минуту из палатки вышел высокий человек с седой бородой.
— Что случилось? — спросил он по-английски.
Джоши узнал начальника, а Рами, наверное, догадался, что это именно тот, кто ему нужен, и, сложив руки ладонями у груди, поклонился почти до земли.
— Сагиб, умирает рани Мария, жена раджи Сатиапала.
— Погодите, как вы сказали? — удивленно переспросил седобородый. — Сатиапала?
— Да, сагиб. Раджа хочет, чтобы ему прислали самого лучшего врача.
— Гм, хочет… Ну что же — идемте.
Начальник и Рами пошли к палатке. Джоши поколебался, но пошел следом. Любопытство превозмогло страх.
Русские приехали в Навабгандж позавчера. Седобородый начальник вместе с переводчиком приходил в селение нанимать на работу нескольких мужчин и женщин. Он обещал хорошую плату, по восемь анна, то есть полрупии, в день. Однако никто не соблазнился на эти деньги. Еще неделю назад жрецы предупредили о приезде экспедиции и запретили даже приближаться к русским. Это — страшные люди. Они едят мясо священных коров. Хуже того: русские приехали сюда, чтобы посеять болезни, уничтожить всех индусов и захватить Индию. Как только начнется пора дождей — вспыхнет эпидемия чумы…
Джоши не особенно верил этим сплетням, но все же он не зашел бы в палатку русских ночью, если бы не Рами. Старик и сейчас дрожал и стоял возле входа, готовый в любой момент улизнуть отсюда.
— Садитесь, прошу! — русский начальник показал на раскладные стулья и, распечатывая письмо раджи Сатиапала, сел к столу. — Ну садитесь же! — повторил он, видя, что индийцы как бы приросли к месту.
Рами сел. Джоши тоже примостился на уголке стула, еле-еле превозмогая тоскливое беспокойство. Он ожидал чего угодно ругани, тумаков, даже более страшного: ведь это же не шутка — разбудить среди ночи большого начальника!
Но тот вел себя очень странно, — совсем не так, как ведут себя обычно англичане. Прочитав письмо, поднялся, устало потер глаза и спросил: