— Ты — ч-чего?! — прохрипел он.
— Я же сказала: прекрати.
— Но мы… мы, по-моему, находимся на супружеском ложе… и ты … ты должна …
— Немедленно тебе отдаться, не так ли? — закончила Анастасия за него фразу, поскольку Мещерский говорил с трудом.
В знак согласия он кивнул.
Может быть, неожиданным, может быть, даже вероломным показался ее поступок бывшему кирасиру. Ведь Флора позволила ему себя обнимать, целовать, ласкать ей груди. Только в последний момент отчего-то передумала. Она не согласилась на восстановление их прежних интимных отношений, какие существовали до ее командировки в Турцию и операции «Секрет чертежника». Нечто неотвратимое, почти инфернальное мешало сейчас им, и князь Мещерский догадывался, что именно это было. Запахнув полы халата, полковник сел на край кровати.
— Я знаю, без него тут не обошлось, — сказал Михаил, громко кашляя. — Он всегда стоял между нами… и, конечно, не мог исчезнуть…
— Если ты знал, то зачем согласился на венчание со мной? — спросила Анастасия.
— Я любил тебя и люблю до сих пор.
— Любовь бывает разной.
— Да, сначала я любил тебя платонически, потом овладел тобою как венчанный супруг. Разве это преступление?
— Нет. Но тогда отдавай себе отчет о возможных последствиях.
— Из Стамбула ты благополучно прибыла в лагерь нашей осадной армии под Очаковым. Значит, ты выполнила очередное его поручение?
— Само собой разумеется.
— И там, в лагере, ты спала с ним? — Михаил с кривой усмешкой на устах повернулся к жене.
— Не буду тебе лгать. Да, спала.
— После этого ты смеешь осуждать мою связь с Ариной?
— Вот что, дражайший супруг, — Аржанова решительно поднялась с кровати и застегнула пуговицы на блузке. — Я никого не осуждаю. Ни тебя, ни Арину, жену моего верного слуги Николая. Я намерена обеспечить будущее вашего ребенка, не разглашать вашу тайну… Но, знаешь, есть одна деталь, весьма прискорбная. Возможно, тебе неприятно будет это слышать, и все-таки я скажу… Что-то у нас сломалось, изменилось, навсегда ушло… Мне уже не доставляет удовольствия близость с тобой. Более того, она угнетает меня… Коли хочешь, то подавай на развод…
— Сразу — развод? — ошеломленно выдохнул князь.
На самом деле он ее всегда боялся.
Страстно желал и боялся, потому что Анастасия Петровна прежде всего стала ему известна как фаворитка его начальника, всесильного Потемкина, в те поры генерал-аншефа и генерал-адъютанта царицы, губернатора Новороссийской и Азовской губерний, вице-президента Военной коллегии, командующего всей иррегулярной конницей России, многих иностранных и российских орденов кавалера. Любовниц светлейший князь менял, как перчатки. На службу в секретную канцелярию Ее Величества рекомендовал лишь одну Аржанову, сам привез ее в Санкт-Петербург и представил государыне. Екатерина Алексеевна, будучи великим знатоком человеческих душ, признала выбор тайного своего супруга обоснованным и на царскую службу молодую очаровательную женщину приняла.
Михаил принадлежал к сильно обедневшей, захудалой ветви рода князей Мещерских. Кроме звонкого титула, он ничего не имел. Его собственное благосостояние целиком зависело от продвижения по службе. Тут, как ни странно, знакомство с Аржановой сыграло особую роль. Он съездил с ней в Крым в 1780 году в первый раз и из поручиков Новотроицкого кирасирского полка стал секунд-ротмистром. Вторая длительная командировка на полуостров принесла ему уже два чина: ротмистра и майора, а еще пожалование от царицы — семьсот десятин земли.
При определении его к новой, статской должности управляющего канцелярией Таврического губернатора и венчании с курской дворянкой бывший кирасир сделался коллежским советником, что примерно равнялось чину армейского полковника, удостоился ордена Святого Владимира четвертой степени и снова получил пятьсот десятин земли в общее с молодой женой владение. Успешная поездка Екатерины Великой в Крым летом 1787 года, к организации которой и он, и Анастасия имели прямое отношение, вылилась в новые награды. Мещерского по его просьбе тем же чином шестого класса, то есть полковником, перевели обратно на военную службу и вручили денежную премию — тысячу рублей.
В екатерининские времена быстрой карьеры дворянин мог добиться, лишь имея покровителей в высоких армейских или придворных кругах. Благодетелем князя и княгини Мещерских выступал Потемкин. Но он, скорее, оказывал столь постоянное внимание прелестной Анастасии Петровне, чем бывшему своему адъютанту. В данном случае Михаил нисколько не заблуждался, и потому развод с Аржановой абсолютно не входил в его планы. Прекращение церковного брака — это очень большие хлопоты, масса неприятностей и, наконец, скандал в светском обществе Севастополя.