— Нет! Пожалуйста! Не надо! Спасите! — человеческий вопль и прерывающее его причитание, казались совсем близкими. То, что происходило где-то там, в другом месте, принимало угрожающий оборот.
«Они все ждут решения и исполняют приказы, даже если не согласны…» — поймал себя на мысли граф.
Рычание. Визг агонизирующей псины, который отзывался болью в каждом нерве любого, кто слышал. Казалось, собака скулила вечность, но затихла. Или ее вопль утонул в рычании остальных. Эхо разносило звуки по лесу, полностью дезориентируя отряд. Где же это происходило? С какой стороны? Собаки, видимо, настигли Зверя и между ними завязался бой, в котором те умирали одна за одной, своими жизнями выгадывая возможность для бегства людей.
— Отступаем, — приказал граф, не мешая своему скакуну сорваться в долгожданный галоп, — Живо!
У всадников не было времени на раздумья. Лошади скучкавались и в первобытном ужасе несли по дороге, перестав слушаться своих седоков и стремясь убежать подальше от опасности.
Двое всадников и две напуганные спины. Они боялись, и это лишь возбуждало кровожадность чудовища. Они бежали и это заставляло чудовище их преследовать. Балом правили такие простые инстинкты.
Никуда эти люди не денутся. И те, кто был впереди — тоже не спасутся.
Единственное, чего людоед-убийца никак не мог взять в толк, так это лошади. Какого рожна люди не спешились, имея для того массу возможностей? Но, если они действительно собираясь скакать верхом по буеракам в дремучем диком лесу, охотясь за опасной тварью или удирая от беснующегося чудовища, то туда им и дорога. Они, ведь, должны были понимать, что по ровной тропе их никто не поведет. Конь здесь ничем не поможет, лишь добавит проблем. В таких условиях лошадь всего лишь бесполезная груда мяса, которая если не оступится на коварной неровной почве, сойдя с дороги, и не придавит собой всадника, то точно испугается нападающего хищника и понесет. И вот тогда пиши пропало.
Или же этих людей все-таки считать подношением? То был бы интересный поворот событий. Представить только: склонившийся в страхе господин этой земли, послушно откармливающий досыта лютующего Зверя. А сколько гонору-то было и надменных гримас на публику! «Возможно, с ним стоило бы такое обсудить…»
Чудовище заходило сбоку, огибая удирающих лошадей так, чтобы направить их бег прямо в чащу, полную непроходимых препятствий и острых веток.
Зверь успел полоснуть одного из коней когтями по крупу, прибавляя тем самым напуганному животному скорости, а его седоку дури. Всадник вскрикнул и завопил так, будто досталось ему:
— Нет! Пожалуйста! Не надо! Спасите! — то ли вопль, то ли крик, то ли мольба. Этому парню было всего пятнадцать весен от роду. Но с чудовищем на охоте разве договоришься?
Зверь жаждал крови и смерти. Оборотень хотел разорвать тех, кто осмелился забраться в его охотничьи угодья и не внял избыточным предупреждениям. Однако, на пути этого простого плана возникли еще три псины. Чудовищный волк зарычал, считая что отпугнет их так же, как предыдущих, но это не вышло так легко. Храбрые, но ведомые инстинктами, звери набросились на чудовище. Одна из собак с разбегу вскочила оборотню на спину, пытаясь вгрызаться и рвать его шкуру. Две другие нападали, лаяли и кружили вокруг. И это бы вероятно сработало даже с медведем, но не с чудовищем, наделенным разумом, смертоносными когтями и несравнимой силой. Оборотень поймал одну из них, просто разрывая тело гончей когтями пополам. Она истошно визжала, пока ломались кости, но быстро затихла. Укусы казались чудовищу нипочем, будто оно не чувствовало боли. Но оно зарычало, отвечая помехам раздражением из-за упущенной добычи. Затем Зверь сбросил с себя ту из собак, которая терзала его спину и моментально отгрыз ей голову, придерживая тело на земле лапой. Хватило одного рывка. И снова раздался визг, леденящий кровь. Последняя из собак так же покинула этот мир, оставшись лежать тихо-тихо на влажной, пахнущей сыростью земле.
Вокруг не осталось никого. Собаки все-таки смогли ненадолго задержать чудовище и дать людям необходимое для бегства время.
Оборотень снова припал носом к земле. Кровавый след раненной лошади уводил за собой, но чудовище знало, что это были не те, кто ему нужен. Видимо, именно этим двум жизням сегодня крупно повезло. Целью чудовища стали остальные.