Так же прошел и следующий день, потом еще и еще один. Постепенно все разговоры стихли, поселок зажил привычной жизнью, разве что нет-нет да и вспомнит кто-то бездетную пару, но определять беременность было еще рано, а потому особо и говорить было не о чем. Я постепенно ввел в меню еще парочку новых для этого мира рецептов. Кексы, медовые пряники и торты тоже пришлись по душе посетителям, так что гостиница стала пользоваться большой популярностью. В нее даже заезжали люди из соседних поселков, делая изрядный крюк, только бы попробовать вкусности от Ниры. Кстати, именно так теперь называли гостиницу, заменив старое название «Огненный грифон» на новое. Я не возражал, очень уж свою личность светить не хотелось — вдруг прежний хозяин решит предъявить права? Как говорится, береженого бог бережет. Между тем Нира несколько раз пыталась поделиться со мной драгоценными камнями, но я упорно отказывался. Тогда она сняла с меня мерки и заказала местной портнихе для меня одежду. Три рубашки, двое штанов, теплая куртка с мехом — все это порадовало меня намного больше драгоценных безделушек. А еще мне изготовили две пары сапог, за что я испытал особую благодарность. На самом деле для счастья нужно не так уж много, просто это должно появиться вовремя.
Я уже давно втянулся в размерную жизнь поселка и даже начал забывать о словах того вампира насчет новой работы. Несколько пятидневий прошло, когда поселок вновь залихорадило. Оказалось, что раз в пять лет, в первый день лета, начинался набор новых студентов в межрасовую магическую академию. При этом всех вновь поступающих экзаменовали выпускники десяти-и пятнадцатилетней давности, закончившие академию с оценкой не ниже «очень хорошо» и отработавшие не менее пяти лет на королевской службе. Королевств, кстати, в мире было около десяти: чисто эльфийских — три, по одному — у вампиров и химер, а вот драконы и остальные магические расы жили вперемешку, подчиняясь совету старейшин или другим органам власти вроде него.
Правила поступления показались мне более чем странными, но не диктовать же свои условия. В общем, за несколько дней до назначенной даты маги со всех концов мира устремились в академию, так что и нам хватило гостей, причем все они обязательно заказывали кучу сладостей, да еще и с собой норовили набрать. Меня это только развлекало. Забавно было осознавать, что магия зависела от количества поглощенного сахара, вернее цука.
В один из таких вечеров, когда в зале собралось пятеро магов, Нира заглянула на кухню и попросила меня выйти к ним, поскольку один из них хотел со мной поговорить. Без всякой задней мысли я вышел в зал, привыкнув уже к собственной безопасности, ведь местные ко мне хорошо относились, а некоторые девушки даже глазки начали строить, намекая на некоторые отношения. Приблизившись к столу с магами, я встретился взглядом с седым мужчиной, неторопливо оглаживающим бороду. Одет он был просто, по-дорожному, темный плащ лежал рядом на скамье, но в глазах была такая сила, что я невольно поежился, как от холода.
— Ты и есть Сэн? Хочу предложить тебе работу.
Вот тут я вспомнил слова вампира и замер, нерешительно оглядываясь на хлопотавшую в зале Ниру. Привык я уже как-то к этому тихому поселку, но все же чувствовал, что нужно идти дальше, и предсказание вампира тут ни при чем. Почти ни при чем — любопытство сыграло не последнюю роль: интересно мне было, где же моя судьба?
— Где и кем? — задал я встречный вопрос.
— А оплата тебя не интересует?
— Интересует, — кивнул я, — но все же первые вопросы важнее.
— Разумно, — мужчина одобрил мои размышления. — Должность повара в магической межрасовой академии тебя устроит?
— Ого, — мои глаза невольно попытались сравниться с блюдцами. — А не слишком ли самонадеянно для меня занимать такую должность?
— Ты же не один будешь, — мужчина улыбнулся. — В академии работают восемь поваров. Ты будешь девятым и займешься исключительно сладкими блюдами.
Работать по специальности, любимой специальности — что может быть лучше?
— Согласен, — произнес я, делая первый шаг навстречу новому. Маги, сидевшие за столом, заулыбались, переглядываясь между собой, но ничего не сказали. Они вообще весь разговор сидели тихо, с тревогой наблюдая за нашим общением.
— Прекрасно. В таком случае завтра утром ты отправишься со мной.
— Хорошо, — я вздохнул, прикидывая, как буду объясняться с Нирой. — Могу я узнать, с кем имею честь говорить?
Понятно, что поздновато спохватился, — это нужно было спрашивать раньше, — но лучше поздно, чем никогда, верно?
Мужчина поднялся, и я наконец увидел золотую цепь с крупным трехгранным рубином. Как я уже знал, такие символы носили на груди все маги, при выпуске из академии принося клятву верности великим лордам, хоть и служили всяким королям и другим знатным и богатым существам. Только кулоны тех же магов, сидевших за столом, были раз в пять меньше, а этот рубин оказался размером почти с мою ладонь.
— Позволь представиться: маг высшей категории Мифиус Гром, директор межрасовой магической академии.
Я даже закашлялся, поперхнувшись от неожиданности. Как-то не ожидал, что за мной явится сам директор.
— Э-эм, очень приятно, — я просто не нашел, что еще сказать. — Я могу идти собираться?
— Конечно. Буду ждать тебя на рассвете.
Узнав, что я хочу уехать, Нира не возражала. Она даже благословила меня, поцеловав в лоб и сказав, что с самого начала знала, что я надолго не задержусь. Потом вновь попыталась всучить мне несколько драгоценных камней из подарка великого лорда, но я, с упрямством осла, в очередной раз отказался. Прощальный ужин прошел в теплой обстановке. Элия подарила мне несколько вышитых носовых платков, от своего имени и маленькой Рии. Тернон вручил добротный небольшой нож в кожаном чехле, пожав руку и пожелав, чтобы я этот нож вынимал только для мирного дела, после чего мы все дружно рассмеялись. Нира подарила небольшой кошель, на котором было вышито мое имя. Внутри я все же обнаружил несколько золотых и серебряных монет, а также три камня. И когда только успела? Поскольку вернуть подарок не представлялось возможным, чтобы не обидеть хозяйку окончательно, я поблагодарил ее, поцеловав в щеку. Три камня — это не половина подарка лорда, так что я смирился.
Утром, прихватив свою котомку, изрядно пополневшую за последнее время, я вышел во двор. Директор Мифиус Гром уже ждал меня, неторопливо перебирая вожжи в руках. Ехать нам предстояло на небольшой двухместной коляске с откидным верхом. В нее были впряжены две лошади, с первого взгляда показавшиеся мне обычными. Но, когда один из коней повернул ко мне голову и оскалился, я понял, что поспешил с выводами: клыков хищного зверя у обычной лошади никак не могло быть.
— А где?.. — я огляделся, отыскивая взглядом тех магов, с которыми директор ужинал, но их не было.
— Они уже отправились в путь, — спокойно ответил мне Мифиус, поглаживая бороду. — Ты со всеми простился? Хорошо, тогда садись, и поедем.
Я пристроился рядом с директором, ставя котомку в ногах, и махнул рукой вышедшим на крыльцо людям. На некоторое время они заменили мне семью, и я всегда буду им за это благодарен.
Мифиус Гром прикрикнул на клыкастых лошадок, и те резво потрусили вперед по дороге, увозя меня к новым приключениям и моей судьбе.
========== 4. ==========
Во время поездки директор просвещал меня относительно нового места работы. Как я уже знал, прием новых учащихся происходил раз в пять лет. При поступлении выясняли силу и направленность дара, после чего выдавали студентам расписание индивидуальной программы обучения, рассчитанной на пять лет. Студент мог окончить ее и раньше, но тогда он обязан был сдать экзамены по всем предметам, и, если комиссию по принятию это удовлетворяло, молодой маг получал свой диплом. Как правило, у таких молодых дарований появлялась возможность работать при королевском дворе какой-нибудь страны.