Выглянув из кухни, я приметил кружащихся над поселком грифонов и тут же вернулся назад, решив не рисковать. А вдруг тот грифон меня узнает и спустится? Объясняйся потом, как и где я с ним познакомился. Случайно оказавшись у входа в зал, я все же стал свидетелем прибытия великого лорда. Он просто появился в центре зала, как раз между столами, а вместе с ним материализовался еще один мужчина. Когда яркий свет растаял, я смог как следует рассмотреть обоих. Прежде всего, внимание привлекал сам лорд, чьи волосы алого цвета росли гребнем, достигая лопаток. Там они были завязаны золотой лентой. Вообще, все его облачение было белоснежным с золотой вышивкой и состояло из множества… э-э-э, халатов. Не знаю, как эта одежда называлась, но впечатление было ошеломляющее. Кроме волос в глаза бросались ало-перламутровые чешуйки: покрывающие кожу вокруг волос, они спускались на виски и щеки, а также захватывали шею и подбородок. Уши были небольшие, почти человеческие, только самые кончики их оказались острыми, что лишний раз выдавало нечеловеческую природу великого лорда. Цвет глаз я рассмотреть не мог — далековато стоял, — но и так догадался, что передо мной дракон.
Его спутник поначалу выглядел обычным человеком, одетым в черную кожаную одежду и с двумя мечами за спиной, но, когда он сделал пару шагов вперед, чуть повернув голову в мою сторону, глаза его блеснули алым. Еще я смог рассмотреть кончики клыков, торчащие из-под верхней губы. Волосы этого существа были заплетены в косу, спускающуюся почти до колен. В кончике косы четко были видны торчащие в разные стороны иглы, и я готов был поклясться, что и в самой косе мелькали полоски металла. Да, такого охранника следовало бояться не меньше лорда.
Между тем лорд взмахнул рукой, и столы раздвинулись в стороны вместе с лавками, а там, где они стояли, материализовалось шикарное кресло с высокой спинкой, алой обивкой и позолотой на подлокотниках и ножках, сделанных в виде звериных лап. Лорд уселся в это кресло, величественно расправив одежды, а черный охранник встал за его спиной, обведя внимательным взглядом зал. Не знаю, как посетители, а меня прямо холодом от этого взгляда пробрало, так что я предпочел скрыться в кухне. Нира как раз собирала поднос со сладостями, приготовленными мной, и варила кову. Мне было немного непривычно называть сахар цуком, а кофе ковой, но что поделать, если тут их знают именно так.
Я немного помог Нире: перелил сливки в молочник, чтобы великий лорд сам добавил себе по вкусу, и поставил вазочку с меленым цуком, не забыв положить для него ложечку. Даже поднос донес до двери в зал, но выходить сам не стал, предоставив честь подать еду хозяйке заведения, а сам принялся наблюдать за всем, притаившись за дверью. А великий лорд в это время принимал посетителя. Какой-то немолодой мужчина, постоянно кланяясь, что-то бормотал. Великий лорд благосклонно кивал ему, а потом сунул левую руку в правый рукав и извлек оттуда серый камешек на шнурке. Отдав его мужчине, чуть повел кистью, давая молчаливое соизволение удалиться, и счастливец покинул зал, чуть ли не подпрыгивая. На этом просители и жалобщики закончились. Я даже разочаровался немного, зато перед великим лордом присела в реверансе Нира, предлагая подкрепиться. Лорд сначала очень внимательно рассматривал содержимое подноса, потом взял одно печенье-цветок, отломил лепесток, сунул в рот и… восхищенно застонал, прикрывая глаза. Следующий лепесток он сунул между губами своего телохранителя. Тот сначала нахмурился, недовольный подобным самоуправством, но потом распробовал и уже активнее заработал челюстями. Далее они разделили между собой цуковое пирожное, запивая его ковой, а затем великий лорд просто забрал из рук Ниры весь поднос, вручив вместо него довольно увесистый кошель, и пропал вместе с телохранителем, но уже без спецэффектов в виде яркого света. Нира же направилась в сторону кухни, все еще держа кошель на вытянутой руке.
— Ему понравилось, — пробормотала она, останавливаясь возле меня, а потом перевела взгляд на кошель, медленно раскрыла горловину и задохнулась.
— Что такое? — тут же сунула туда любопытный нос Элия, незадолго до этого спустившаяся вниз, а потом отпрянула, побелев. — Ой, мамочки…
— Он сказал, это приданое для Рии, — пробормотала Нира, высыпая на ладонь несколько ярких камешков. Синие, зеленые и алые, они поражали глубиной и яркостью цвета, а в кошельке таких было намного больше. Это же целое сокровище!
— Настоящие, — потрясенно выдохнула Элия, притрагиваясь одним пальцем к синему камню. — Не верится.
— А еще он сказал, что пришлет своего человека, чтобы мы ему пояснили, как это все готовится, — Нира нашла меня взглядом, и я согласно кивнул.
— Только цук нужен, — напомнил я хозяйке. — Нашего мало осталось.
— Нет ничего проще, — произнес незнакомый голос за нашими спинами. Оглянувшись, я наткнулся взглядом на того самого телохранителя. Он криво усмехнулся мне, протянул вперед руки, и… на них вдруг появился ларчик раза в два больше того, в котором Нира хранила свой цук. Открыв крышку, телохранитель показал нам его содержимое и протянул мне. — Действуй, а я посмотрю.
И так мне под его взглядом неуютно стало, словно он мне в душу заглянул, но делать нечего: похвастался своими умениями — будь добр принять все последствия своей глупости.
В этот раз помощников у меня не было: Нира обслуживала оставшихся после ухода великого лорда посетителей, а Элия умчалась наверх, чтобы покормить и выкупать малышку. Я так увлекся работой, что даже не заметил появления в доме мужа Элии. Видимо, ему уже рассказали обо всем, что произошло в его отсутствие, поэтому мешать он нам не стал, а просто поздоровался и тихо исчез, оставив кухню в нашем распоряжении.
В процессе готовки мы познакомились с телохранителем. Он оказался вампиром, о чем я и сам уже догадался. На вопрос об имени он как-то странно усмехнулся и ответил, сверкая алыми зенками: «Блад». Пытался меня испугать? В принципе, через пару минут после знакомства я перестал его бояться, не чувствуя опасности, так что сверкал он глазами зря. Блад внимательно наблюдал за моими движениями, запоминая рецепты. Готовил я на этот раз половину нормы, но быстрее от этого не получалось, время взбивания — и уж тем более выпечки — все равно оставалось прежним, так что закончили мы уже ночью. Забрав полученный результат, Блад вдруг обжёг меня холодным взглядом побелевших глаз и глухо произнес:
— Получишь предложение новой работы — не отказывайся. Там тебя судьба ждет.
Сказав это, он растворился в воздухе, оставляя принесенный с собой цук, а я вдруг подумал: «Кто сказал, что именно тот красноволосый мужик в шикарных одеждах был великим лордом? А если это все был спектакль для отвлечения внимания? Что если великим лордом был как раз этот вампир, а тот… Не знаю, кем он мог быть. Секретарем? Помощником? Любовником?» Последняя мысль заставила меня покраснеть, а когда в голове раздался насмешливый голос, я вообще чуть не упал. «Какой забавный мышонок, — произнес он, — и такой догадливый. Не забудь о моих словах, и спасибо тебе за грифона».
— Ах ты ж… — выдохнул я, оглядываясь. На кухне никого не было, но от всего произошедшего меня прямо мороз пробрал. — Все. Спать, спать, спать, пока еще что-то мерещиться не начало.
Надо ли говорить, что я вновь уснул, едва коснувшись подушки, и спал мертвым сном, а снилось… Снилось мне что-то яркое и опасное, но утром я так и не смог вспомнить, что именно.
Утром острова великого лорда уже не было видно, но я наконец познакомился с Терноном. Мужик оказался вменяемым, трудолюбивым и очень любящим свою жену и дочь. Работы в этот день оказалось много, поскольку гостиница стала местом встречи всех местных жителей, поэтому промелькнул он быстро. Тернон варил пиво, чтобы пополнить быстро тающие запасы, а Нира и я готовили и подавали людям, собиравшимся в зале, чтобы обменяться впечатлениями. Позже я узнал, что тот мужик, получивший что-то из рук «великого мага», просил подарить им с женой ребенка, а то за десять лет супружества они так и оставались бездетными. Теперь все жители пребывали в волнении, получится у них ребенок или нет? О подарке для Ниры и ее внучки тоже говорили, но не так рьяно. А вот новые лакомства по моим рецептам расходились на ура, хорошо хоть рецептик больше никто не просил.