Девушка прыгнула далеко в сторону, пробежала до густого куста, потом еще раз перескочила – на десяток с лишним шагов. И нырнула в низкую беседку.
Теперь – ждать и наблюдать. Она отползла от входа и пригнулась к земле, готовая в любой момент к броску.
Вот мелькнула группа магов в коричневых одеждах. Четверо. Один из них несколько мгновений разглядывал землю там, где она прошла. Потом они ушли в сторону и скрылись из виду.
Ну да. А она думала, ее поиски доверят ученикам? Смешно!
С магами ей не тягаться. Даже если попадется один. Хотя на это, кажется, рассчитывать не приходится. Вот сейчас позовут кого-то из тех, что умеют читать в человеческих душах, и он без труда найдет ее. Странно, что этого еще не произошло! Что это – глупость или самоуверенность? Несуразно подозревать в колдунах то или другое. Но, кажется, эти качества свойственны и им. На ее счастье.
Ей бы одного-двух учеников, отбившихся от остальных! Отобрать накидку с капюшоном, выйти из сада. Разыскать место, где держат детей, раз уж она здесь.
Накато оперлась бездумно рукой на зеленую стенку беседки и отдернулась – острые шипы оцарапали кожу. Она замерла, прислушиваясь к себе. А что, если кусты эти ядовиты?!
Она – измененная. Наверное, если на этих шипах и есть яд, в крови он разойдется и утратит разрушительную силу.
Впрочем, кажется, никакого яда и нет. Накато поднесла руку к глазам, принялась разглядывать. Царапины как царапины. Ничего необычного. Уже наполовину затянулись – на ней любые повреждения заживали стремительно. Сейчас она могла наблюдать, как небольшие царапинки зарастают.
Накато кинула взгляд на стенку беседки, щетинящуюся длинными иглами. Ей пришла неожиданная мысль.
Она протянула руку и нарочно, придерживая пальцами другой, расцарапала как следует кожу на запястье. Кровь оросила колючки и листья, закапала на землю. Накато продолжила царапать, не позволяя ранкам затянуться слишком быстро.
«О Нефер, - взмолилась она мысленно. – Ты не принимаешь кровавые жертвы, но ничего, кроме собственной крови, у меня сейчас нет! Прошу, помоги. И, когда я выйду отсюда, я принесу тебе то подношение, которого ты достойна!»
Она замерла, вслушиваясь. Услышала ли богиня отчаянную мольбу?
А потом по разом сгустившемуся воздуху прошла неосязаемая, но мощная волна. Над цветами в клумбе неподалеку замерцало на миг зарево, и погасло. Несколько мгновений стояла тишина. Затем со всех сторон донеслись испуганные, растерянные и взбешенные возгласы. Вот так эффект произвело простое, привычное действие!
Глава 12. Послушник
Этот ученик оказался один.
Как уж угораздило его очутиться в саду? Он, похоже, не был одним из тех, кто искал ее. В руках он что-то тащил – выполнял, по всей видимости, поручение. И он пришел прямиком в ее руки.
Будь благословенна вездесущая Нефер! Ничем иным, кроме ее провидения, такую удачу объяснить было невозможно.
Накато заметила его издали. Невысокая фигура, слегка согнувшись, неторопливо двигалась по опустевшему саду. Светло-желтый капюшон низко свисал, закрывая голову и все лицо. Искавшие ее колдуны, на удивление, исчезли – лишь изредка видела она в отдалении мелькающие фигуры в коричневых и темно-синих длинных туниках. Сама она пряталась за большими кадками, в которых росли целые деревья в полтора человеческих роста высотой.
Он ее не видел – в этом ее преимущество. Накато, прячась за кадками и оглядываясь все время по сторонам, перебиралась осторожно вслед за учеником.
Вот он свернул в сторону. Теперь они постепенно сближались.
До чего все-таки огромен сад! Не видно ни конца, ни края. И все это накрыто высоченным прозрачным куполом. В какую сторону ни глянь – всюду зелено, возвышаются деревья в кадках, перемежающиеся клумбами и зарослями кустарника или зелеными изгородями. Как она станет выбираться отсюда? Вон, даже колдуны затерялись кто где.
Накато подобралась, когда между нею и безвестным учеником колдунов осталась пара десятков шагов. Сейчас или никогда!
Она ринулась вперед, наперерез колдуну. Он обернулся резко, заметив движение, вскинул руку. Однако девушка оказалась слишком быстрой для него. Сорвавшаяся с его пальцев молния ударила в дерево с небольшими алыми плодами, следующая – в край клумбы, взрыв ее сбоку.
А потом он получил удар по голове, завалился плашмя, и третья молния ушла вверх. До купола она, благо, не долетела – угасла по дороге.
Видел ли ее кто-нибудь?
Накато без труда взвалила на плечо тощее тело юноши – совсем еще мальчишки – и широким прыжком ушла вбок. Примерилась и нырнула прямо в заросли кустарника в десятке шагов. Эх, любой следопыт без труда отыщет следы, оставленные ею! Следует поторопиться.