- Это точно, - беглец утешающе приобнял пекаря. - Значит, ты решил помочь мне... из-за своей семьи?
- В том числе.
- Спасибо, Шэл. Вновь спасибо.
Пещерник ободряюще похлопал его по спине.
- Мужайся, друг. Все будет хорошо.
- Надеюсь.
Бекрат сел на бревно рядом.
- Кстати, в мешке я не нашел пишу для моей зверушки... ты не принес ее? Забыл?
Пекарь с наигранной досадой хлопнул себя по лбу:
- Да, забыл, прости.
"Опять он про этого воображаемого питомца, - подумал Шэл. - Совсем из ума выжил!.. Впрочем, неудивительно, одиночество никому еще не шло на пользу".
- Ну да ничего страшного, - совсем не расстроился пещерник. - У меня найдется для него пища.
- Забыл, чем кормишь своего зверя?
- Свежим мясом.
- Свежим мясом? - нахмурился Вальцдув. - Откуда?
- О-о-о, знал бы ты, сколько здесь летучих мышей! Немного хитрости и сноровки... А сегодня у него на завтрак просто кровь.
- Ага. Кровь. Летучей мыши. Ясно.
- И душа.
- Душа-а-а, - многозначительно протянул Шэл. - Пусть будет душа. Как скажешь.
Слова беглеца походили на речь сумасшедшего, а в его глазах на миг вспыхнуло такое яростное безумие, что пекарь, почувствовав какую-то непонятную опасность, решил поскорее уйти.
- Скоро рассвет, за тобой придут. Наверное, мне пора.
- Конечно, мой друг. Иди.
Вальцдув встал, замялся:
- Ну что ж, Бекрат, полагаю, мы больше не увидимся. Прощай. - Он протянул беглецу руку.
- Когда все закончится, я отблагодарю тебя. Обещаю.
- Мне не нужны деньги, я...
- Возможно, это будут деньги, - Бекрат, не дослушав пекаря, вцепился тому в руку. - А может быть не деньги... Может быть это будет... вечная удача? Вечное счастье? Вечная жизнь?
- Хорошо. Значит, еще встретимся.
Вальцдув взял свой потухший факел, тщетно попытался поджечь его от костра. Видя, что ничего не получается, он откинул деревяшку в сторону и на ощупь, по стеночке, направился к выходу.
- Вот что за человек? Вроде весь месяц был нормальным... более-менее. А под конец началось, - бормотал пекарь себе под нос. - Вечная жизнь, вечное счастье... что там еще? Удача? И все, главное, вечное!
- Шэ-э-эл! - вдруг окликнул его пещерник, когда Вальцдув в полной темноте уже удалился на полсотни шагов.
- Да-а-а?! - мужчина остановился, оборачиваясь на голос.
- Береги себя, мой друг!
- И ты себя, - тихо, с улыбкой, ответил Шэл Вальцдув, и в тот же миг огромные челюсти дракона сомкнулись на нем, не дав "пище" ни единого шанса на спасение.
* * *
Полудюжина имперских гвардейцев, гремя доспехами, резво поднималась по горной тропе. Восходящее солнце било отряду в глаза, а тяжелое обмундирование тянуло вниз, к подножию, предлагая самый быстрый путь - свободный полет.
- Фух, наконец-то дотащились, - раздраженно прохрипел старший гвардеец, тяжело опираясь на копье. - А вон и пещера! Быстро обследуем, и назад. Распроклятый некромант! Найду - кишки выпущу этому...
Гвардеец осекся, споткнулся, едва удержавшись на ногах, и замер, глядя, как из пещеры, куда они стремились, медленно, будто нехотя, появляется скелет огромного дракона. Спустя мгновение тварь вылезла на площадку возле пещеры, открыла клыкастую пасть и взмахнула крыльями, словно пробуя их после долгого сна. Раз, другой, третий... а затем взлетела!
- Дракон! - запоздало воскликнул кто-то из солдат.
- Драколич, - с трепетом прошептал его товарищ.
- Некромант! Вон он! Держи его! - всполошился старший гвардеец, но было уже поздно - дракон набрал высоту, поймал попутный ветер и полетел, оставляя на земле неясную тень и беспомощных копошащихся людей.
А на его спине, крепко обхватив хребет, сидел довольный Бекрат. Все вышло как нельзя лучше - крови пекаря и его души хватило с лихвой, чтобы к дракону вернулись прежние силы. А вместе с ними пришло и долгожданное спасение.
Подумав о мужчине, некромант громко рассмеялся: - Лети, Шэл Вальцдув, лети! Твоя душа найдет успокоение лишь в полете! Я обещал тебе вечную жизнь, и теперь мы вместе навсегда, мой друг Шэл Вальцдув! Мой друг Шэл Вальцдув... Мой Шэл Вальцдув... Моя зверушка!