Благодаря рассказам многих очевидцев, ежи приобрели славу пожирателей змей. Говорят, ежи питают особую ненависть к змеям, и стоит ежу увидеть змею, как он кидается на неё с быстротой молнии, перегрызает хребет и затем с наслаждением пожирает извивающееся тело. Если ему попадается гадюка, то он съедает её вместе с ядовитыми железами — ежи мало чувствительны к ядам, это установлено экспериментально. Они без всякого вреда выносят смертельные для человека дозы сулемы, мышьяка и некоторых других ядов. Поэтому ёж может есть ядовитых змей и ядовитых насекомых, которых кроме него никто не отважится тронуть. Но вот если извивающаяся гадюка ухитрится ужалить его в мордочку, то для него это не всегда кончается благополучно.
В рацион ежа входит также и растительный корм: плоды, семена, ягоды, но всё же основная пища — насекомые.
Ёж отличается большой прожорливостью. Он ведёт ночной образ жизни. Днём спит, а ночь напролёт рыщет в поисках еды, которую находит на поверхности почвы неглубоко под землёй. Охотничье угодье ежа достигает в радиусе порой 300м. одна из главных причин прожорливости ежа — необходимость накопить за лето жир, который даст ему возможность благополучно пережить зиму.
Зима для ежей — достаточно суровое испытание, которое выдерживают далеко не все. Зимой ёж впадает в спячку, продолжающуюся около 4,5 месяца. Осенью в конце сентября — начале октября он находит себе надёжное укрытие под кучей опавшей листвы или хвороста либо под корнями деревьев, делает неглубокое гнездо, выстилает его листьями и травой. На этой мягкой подстилке ёж сворачивается в клубок и засыпает. Сердце еле бьется, дыхание еле теплиться, все процессы обмена веществ заторможены и температура тела падает до 5–6 оС. Но всё же он жив. Хотя и в сильно замедленном темпе, но жизненные процессы идут в этом неподвижном тельце и требуют питания. Питанием служит накопленный за лето жир, который к осени составляет до 30% веса тела. Если ёж не сможет накопить необходимый запас жира, то израсходует свои резервы слишком рано и проснётся раньше времени, когда вряд ли он сможет пережить зиму. Довольно точный показатель способности ежей к перезимовке — это форма тела. Ёж, накопивший достаточно жира для перезимовки, если посмотреть на него сверху, имеет грушевидную форму, т. е. задняя половина его тела сильно расширена. Ёж, который плохо питался, имеет, образно говоря, форму сардельки, т. е. ширина его тела всюду одинакова.
Весной, как правило, в середине апреля, когда солнце начинает пригревать и всякая мелкая живность вылезает из укрытий, благополучно перезимовавший ёж просыпается. За зиму он сильно отощал, и колючая шкурка висит на нём как тряпка, поэтому ёж тут же пускается на охоту и охотится первое время день и ночь, забыв о своём ночном образе жизни. Немного подкормившись, ёж начинает искать себе пару. Иногда за одной ежихой «ухаживает» несколько самцов. Они ссорятся и дерутся, нанося друг другу удары колючим капюшоном, урча и фыркая от злости.
В обычной жизни ежи общаются свистом; свистом ежиха подзывает и разбежавшихся ежат. А вообще–то ежи большие индивидуалисты и предпочитают жить поодиночке.
Основная масса ежих производит своё потомство весной, и это очень разумно с их стороны, так как за лето детёныши успевают основательно вырасти и накопить жирок для перезимовки. Но бывает, что некоторые ежихи запаздывают, и тогда их потомство ждёт незавидная участь. Не доросшие ежата, как правило, зимой погибают.
Для родов и выкармливания детёнышей ежиха ищет укромное место под низко висящими ветками кустов, под кучами хвороста. Там она делает небольшое углубление, выстилает его мхом и листьями. Рожает ежиха от двух до десяти детёнышей. Папа ёж после этого сразу же удаляется, и все заботы о семье ложатся на плечи самки. Беременность у ежихи длится около 40 дней. Ежата рождаются голые и слепые. Кожа покрыта мягкими белыми молочными иглами, утопленными в толще кожи. Почти сразу же после рождения иглы начинают топорщиться, а потом постепенно выпадают и заменяются на постоянные тёмные острые иглы. Через две недели глаза открываются и ежата начинают вылезать из гнезда. Ежиха кормит их сначала одним молоком, потом начинает носить им насекомых, а затем учит их охотиться и находить нужную пищу. Через 1,5 месяца ежата покидают родное гнездо и начинают жить самостоятельно.