У новой двери я не удержался — снял шлем. Воздух был сухой, пахнущий пылью и железом. У меня оставалось немного водки во фляжке, но я не стал пить. Пошарив в рюкзаке, нашел пачку сухого печенья, съел несколько штук, запил водой из своего неприкосновенного запаса, на всякий случай выпил таблетку антирада и, надев шлем, («Ланселот» тут же повторил мне знакомую лекцию о чудесных свойствах костюма), пошел искать выход. Блуждал я долго: в этой части лаборатории был настоящий лабиринт. Большие помещения с аппаратурой чередовались маленькими кладовками и всевозможными подсобками, так что выход я нашел не сразу. Нужно было торопиться: батарей в моем фонаре надолго не хватит, а я пока еще даже не знаю, куда конкретно мне нужно попасть.
В конце концов, я все же вышел к двери с табличкой «Сектор В», на этот раз без всяких замков. За дверью открылся еще один коридор, в который выходили несколько дверей. Я толкнул первую дверь справа — это было что-то вроде рабочего кабинета на несколько человек. Письменные столы были завалены бумагами и папками, среди которых красовались старых моделей компьютеры, которые, похоже, давно никто не включал. На стене я заметил выключатель, щелкнул им — и под потолком вспыхнула пыльная лампа. Отлично, значит, лаборатория все же не обесточена полностью. Обрадованный, я вышел в коридор и прошелся по остальным кабинетам. Ничего интересного я не увидел и вскоре дошел до стеклянной двустворчатой двери, за которой была новая лестница. Я поднялся по ней и уперся в бетонный тупик. Похоже, мне следовало теперь спускаться, а не подниматься.
Странное все-таки место. Давно покинутое людьми. Может, именно здесь располагалась самая первая лаборатория храмовников, из которой они следили за черным монолитом в глубинах Саркофага. Или же нет? Как жаль, что Шершень погиб — он бы многое смог объяснить. Так или иначе, выбора у меня нет, надо искать ответы. У меня появилось страшное, давящее чувство обреченности: я ясно понял, что обратного пути из этих каменных казематов нет, разве только тот, которым я пришел сюда, через портал у четвертого энергоблока, и то не факт — за то время, что я провел в лаборатории, этот портал мог исчезнуть или утратить стабильность. Хотя…
Шершень сказал мне: «Доделай». Это было последнее сказанное им слово. Что «доделай»? Искать надо, сталкер Малой, искать. Должен быть выход отсюда, надо лишь запастись терпением!
Я спускался долго, миновал восемь или десять лестничных пролетов и оказался в громадном помещении, полном всякой всячины — вроде, как на складе. Системы «Ланселота» по-прежнему не уведомляли меня о возможных опасностях, вроде радиации или близких аномалий, и это радовало. Глубины Саркофага казались совершенно безжизненными. И тут я услышал гул. Что-то гудело прямо впереди, наполняло подземелье едва ощутимой вибрацией. Приободренный, я взял автомат на изготовку и пошел вперед.
Я ожидал, что попаду в новый лабиринт коридоров, но все оказалось проще: путь мне преградили уходящие в стену трубы — это они гудели на все подземелье, — а за трубами я увидел шахту грузового лифта. Когда я нажал кнопку пуска, лампочка под потолком мигнула, мгновение спустя вспыхнула, загрохотали механизмы подъемника, и лифт ухнул вниз, из-за чего я едва не потерял равновесие. Выругавшись, я вцепился в какую-то торчащую из стенки лифта железку, пытаясь побороть накатившую тошноту. Впрочем, спуск оказался недолгим, через несколько секунд лифт с лязгом остановился, я оказался у металлической двери, на которой была изображена человеческая фигура, вписанная в знак атома.
— Ага! — обрадовался я, разглядев справа от двери уже знакомый мне щиток, прикрывающий компьютерную панель доступа. — Вот ты где спрятался!
Подключив декодер, я стал ждать, и ожидание показалось мне очень долгим. Наконец, в двери что-то громко щелкнуло, заработали сервомоторы, и я смог пройти на короткую, в восемь ступенек лестницу, к двери с табличкой «Артефактологический центр». Она была незаперта.
То, что я увидел секундой спустя, было настоящей фантастикой. Здоровенный подземный зал был уставлен большими подсвеченными прозрачными шкафами, в промежутках между которыми стояли лабораторные столы, уставленные самой разнообразной аппаратурой. В шкафах были артефакты — самые разные. Сотни артефактов.
— Ничего себе! — только и смог сказать я, глядя на это великолепие.
Да, здесь, похоже, были все артефакты Зоны, собранные за годы работы лаборатории монолитовскими экспертами и охотниками. Самые простые и известные, вроде «Выверта» или «Капли», искрящихся «Медуз» или сердцевидных «Грави», и такие, которых я никогда и в глаза не видел и даже не слышал о них. Я шел мимо шкафов и читал названия: «Волосы ведьмы», «Пирамидка», «Мандарин», «Светляк», «Стекляшка», «Кальмар», «Око Саурона», «Холодный огонь», «Факел», «Рубиновый цветок», «Круассан» — и думал, что сейчас вижу то, что до меня не видел ни один сталкер в Зоне. Артефакты медленно вращались на своих подставках, плавали в воздухе, словно невесомые, искрились, подмигивали мне разноцветными огоньками, переливались всеми цветами спектра, меняли форму и плотность, и мне даже казалось, что я слышу, как некоторые из них издают звуки, напоминающие тихий писк, мелодичное треньканье или жужжание. Размещенные рядом с артефактами таблички содержали подробную информацию о каждом: название, физические и химические характеристики, образование, особые свойства. Мои счетчики радиации молчали: стенки шкафов не пропускали излучение, испускаемое артефактами. Лишь у двух дальних от входа шкафов, которые были не прозрачными, а металлическими, счетчики слабо защелкали. Я прочитал на дверце шкафа табличку: «Смертельный уровень радиации!». Ниже на табличке указывалось, что в шкафу содержатся образцы артефактов «Ночная звезда», «Ключ» и «Нейтрон».
На лбу у меня выступил пот, но я не мог его стереть — боялся снять шлем. Эх, Мишка, видел бы ты это великолепие! Интересно, что бы ты сказал, попав сюда? Наверное, матерился бы минут пять без остановки. Ведь тут сотни артефактов на многие миллионы долларов. Одного хватит, чтобы обеспечить на всю жизнь. Сильное зрелище, от такого у любого сталкера крышу снесет напрочь…
Однако была одна странность — в этом хранилище были собраны, казалось, все артефакты Зоны. Но двух не хватало: «Звезды-Полынь» и «Пасхального яйца». Почему?
В центре зала возвышался большой подковообразный пульт с двумя широкоформатными дисплеями и прозрачной камерой посередине: внутри камеры виднелись металлические стойки и лапы манипуляторов — судя по всему, камера предназначалась для экспериментов с артефактами. Я подошел к пульту, нашел кнопку питания, включил. Немедленно началась загрузка системы главного компьютера, пульт осветился десятками огоньков. На экранах появилась эмблема тамплиеров — восьмиконечный крест, — и система предложила мне ввести пароль.
Я на миг растерялся, а потом вспомнил про декодер Шершня. Подключил его к пульту и стал ждать. Крест исчез, на экране побежали длиннющие комбинации цифр и букв. Я ждал. Наконец, раздался мелодичный сигнал, и приятный женский голос сообщил мне, что пароль принят. Мгновение спустя на дисплее появилось мужское лицо — суровое, с рублеными чертами, с волевым подбородком, в сетке морщин. На меня глянули ледяные глаза героя или убийцы. Черт, у кого я видел такие же глаза?
Ну, конечно! У Шершня.
— Кто ты? — услышал я.
— Малой. — Я кашлянул в кулак. — Кулицкий Александр Дмитриевич. А ты кто будешь?
— Мое настоящее имя несущественно. Можешь звать меня Шрам, если хочешь.
— Шрам? Тот самый наемник? Я слышал о тебе. Ты ведь преследовал Стрелка?
— Я прибыл в Зону в 2011 году вместе с младшим братом Александром. Мы были послушниками Ордена и должны были пройти испытание, чтобы получить звание рыцаря Агнца. Орден поручил мне сопровождать группу ученых, работавших на «Монолит», но мы попали под выброс, и ученые погибли, а я попал к сталкерам из «Чистого неба». Я не мог раскрыть им, кто я, и меня приняли за простого наемника. Поручили найти группу Стрелка. Уже тогда Лебедев и Каланча догадывались, что выбросы в Зоне происходят из-за попыток сталкеров добраться до Черного Метеорита, но не могли объяснить, почему Зона так реагирует на эти попытки. Они не знали об истинной сущности Скрытого в саркофаге четвертого энергоблока.