— Можно работать, — говорит Али. — Туча ушла.
Улугбек снова наводит шанилу на созвездие Волка. Где же восьмая звезда? Ага, вот она…
— Неправильно, учитель, — почтительно замечает Али. — Это шестая звезда, восьмая чуть правее…
— Кажется, у меня сегодня дрожат руки, — бормочет Улугбек, — Лови ты, Али…
По узкой винтовой лестнице Улугбек спускается вниз, в свою рабочую комнату, где его ждёт открытая рукопись «Звёздной книги». В этой книге Улугбек расскажет о том, как ведут своё летоисчисление различные народы, как определить расстояния до звёзд, найти местоположение географических точек на земле, расскажет о движении небесных тел, о том, почему так странно блуждают по небу Марс, Венера и другие планеты, почему звёзды проходят на небе по правильной дуге, появляясь на востоке и скрываясь на западе…
Улугбек работает до утра. Гаснут в небе звёзды, а в его комнате ещё горят свечи и ложатся на белую самаркандскую бумагу ровные строчки будущей — великой книги…
Пройдёт ещё один день, наступит следующая ночь — она тоже пройдёт в трудах. И снова Улугбек спросит Али о звезде Дьявола, и снова Али не будет знать ответа.
— Возможно, тебе и удастся понять, что с ней происходит. Я уже не успею, стар становлюсь…
Но учителю и ученику так и не удалось раскрыть загадку звезды Дьявола — Эль-Гуль. Ещё несколько веков будут ломать головы астрономы всего мира, чтобы разгадать её. И только в наше время догадаются, что это не одна звезда, а две! Они вращаются друг вокруг дружки. Одна из них гораздо ярче другой, и, когда она закрывает свою спутницу, людям кажется, что звезда меняет свой блеск.
Год шёл за годом. Медленно, строчка за строчкой рождалась «Звёздная книга»…
РАЗРЕШЕНИЕ НА УБИЙСТВО
— Будь проклят этот вероотступник! Он нарушает заветы Корана. В своей гордыне он решил разгадать тайну звёздного неба, подвластную только великому Аллаху!
Так говорили дервиши — нищие монахи, странствующие из селения в селение и прославляющие Аллаха. Эти проклятия нашёптывали дервишам богатые шейхи, ибо во все времена служители веры ненавидели учёных.
Однажды в медресе Улугбек сам читал студентам лекцию по астрономии и в конце её сказал так:
— Религии рассеиваются, как туман. Царства разрушаются. А труды учёных остаются на вечные времена!
На другой же день это высказывание стало известно всему Самарканду.
Лютую злобу затаили шейхи на Улугбека, запомнили эти слова.
Религии рассеиваются? Как туман? Это уж слишком!
Шейхи знали, что старший сын Улугбека — Абдул-Лятиф, владетель города Кеша, не ладил с отцом. Стали они разжигать вражду:
— Вместо того чтобы ходить в походы и умножать богатства подданных, твой отец разоряет казну. По его милости мы все скоро станем нищими… А где золото великого Тимура? Этот вероотступник передал все богатства младшему сыну. По закону они принадлежат тебе…
Абдул-Лятиф поднимает мятеж. Между отцом и сыном началась война. В окрестностях Самарканда в жестокой схватке войско Улугбека было разбито. С остатками воинов он бежал к столице. Но многочисленные враги государя, оставшиеся в Самарканде, подняли восстание и заперли перед Улугбеком городские ворота. Улугбек искал убежища в крепости Шахрухия, но и там его ждала измена!
И тогда Улугбек решил добровольно отдать власть Абдул-Лятифу и посвятить оставшуюся жизнь науке. Ещё очень много предстояло сделать — ведь у звёздного неба столько загадок!
Абдул-Лятиф объявил о своём решении: Улугбек должен покинуть Самарканд.
Жестокий Абдул-Лятиф так и не допустил отца в обсерваторию. но не посмел запретить ему попрощаться с любимым учеником.
Крепко обнялись перед дорогой Улугбек и Али-Кушчи.
— Прошу тебя, Али, — сказал Улугбек, — сохрани «Звёздную книгу». Ты мой друг и ученик — останься им и сейчас, в самое трудное время. А если я вернусь и мы закончим наш труд, это будет означать, что прожили мы на земле не зря…
Они не знали, что видятся в последний раз. Не знали, что в Самарканде уже состоялся тайный суд над Улугбеком и шейхи выдали разрешение казнить бывшего государя. И это разрешение уже вручено убийце.