Эти создания были похожи на козлов, в форме которого художники рисуют великого бога Пана, только без рогов. У них были косматые ноги, заканчивающиеся копытами, жесткие, жилистые тела, резко очерченные подбородки и желтые глаза. Они были маленькие – не больше двенадцатилетних детей, – но вели себя с целеустремленностью, выказывающей силу и осознание этой силы. Бежали они прямо к людям.
– Старайтесь ни о чем не думать! – отчаянно прошептал Доусон.
Он точно не знал, но подозревал, что это имеет большое значение. Сам он заставил себя выкинуть все мысли из головы, задержал дыхание и стал ждать.
Были ли они глупы, эти существа-козлы, или просто считали себя королями положения? Насколько мог видеть Доусон, они бежали к людям совсем без оружия, если только что-то вроде отполированных кристаллов у них на поясе не было неизвестным оружием. Но даже если оружия и не было видно, то Доусон не сомневался, что оно у них есть.
ОНИ ОСТАНОВИЛИСЬ перед людьми.
– Я – Элдрон Архнет, – почувствовал Доусон у себя в голове мысленный шепот. – Вы пойдете со мной.
Пока что неплохо.
– Как же мы можем пойти с вами, если вы не выпускаете нас из этой проклятой клетки? – проворчал Карсон.
Доусон облегченно вздохнул. Инженер легонько коснулся его руки. Элдрон Ахрнет шагнул к нему.
– А, да, – пронесся в голове шепот. – Я открою дверь. Затем вы пойдете со мной.
Элдрон сделал движение, словно открывал воображаемую дверцу воображаемой клетки. Один за другим люди вышли из нее. Доусон, изо всех сил стараясь удержать пустоту в голове, шел третьим по счету.
Элдрон вел их по огромному ангару. Другие существа-козлы шли позади, и у Доусона мелькнула мысль, что они действовали точно как охранники.
В помещении, куда их привел Элдрон, было около тридцати Ахрнедов. Когда люди вошли, они посмотрели на них с какой-то надеждой.
– Ну и что это значит? – проворчал Карсон. – Почему вы похитили нас? Что вы собираетесь с нами делать. И кто, черт побери, вы такие?
Элдрон Ахрнед нисколько не был оскорблен грубой речью инженера. Или тщательно скрывал это. Трудно было сказать, когда он проявляет эмоции, а когда – нет.
– Несомненно, вам интересно узнать о нас, – мягкий шепоток возник в голове Доусона так же, как и всех присутствующих людей. – Мы – Ахрнеды. Что же касается того, зачем мы похитили вас и привезли сюда останки вашего разбитого самолета, то это же очевидно. Другие из вашей расы станут искать самолет и вас. По очень серьезным причинам мы не хотим, чтобы эти поиски завершились успешно.
– Угу, – буркнул Карсон, и Доусон понял, что инженер думает о том же: почему Ахрнеды не хотят, чтобы поиски закончились успешно. Причину было не трудно понять. Пассажиры с самолета рассказали бы странную историю о невероятном существе, которое летело вместе с ними. Та история пробудила бы подозрения и могла заставить начать поиски, которые доказали бы существование Ахрнедов на Земле.
– Понимаете, – сказал Элдрон, – мы не хотим, чтобы ваша раса узнала о нас. Фактически, ваша оживленная деятельность в этом пустынном краю, все эти самолеты, летающие над головами, заставили нас подумать, уж не обнаружили ли вы наше присутствие, чтобы найти ответ на этот вопрос, я был отправлен в ваши края. К сожалению, мы не смогли придумать план моего лучшего возвращения. Поэтому я был вынужден сесть на один из ваших несовершенных кораблей, потому что он, по крайней мере, увез бы меня в нужном направлении.
Доусон слушал, стараясь не удивляться. Поскольку он воспринимал мысли Элдрона, то подозревал, что Ахрнеды могут прочесть его мысли. По крайней мере, мысли, лежащие на поверхности. Элдрон с тщательно продуманной вежливостью продолжал разговаривать с Карсоном. Другие Ахрнеды молча глядели на них, разойдясь и встав вдоль стен помещения.
– Но что вы тут делаете? – спросил инженер. – Кто вы? И откуда пришли?
ЭЛДРОН ЗАКОЛЕБАЛСЯ. Прежде чем ответить на этот вопрос, он, казалось, посовещался телепатически со своими товарищами. Доусон уловил невнятный отзвук каких-то мыслей. Затем Элдрон вновь повернулся к Карсону.
– Мы прилетели из... – Мысль была непонятной, но жест, указавший на потолок, многое разъяснил. Ахрнеды прибыли откуда-то сверху. Доусон мельком увидел бездонный космос, горячее солнце, светящееся в пустоте, планеты, окружающие это светило. Ахрнеды были гостями из космоса.
В принципе, это стало ясно с той секунды, когда Доусон увидел межзвездный корабль. Но зачем они прилетели на Землю? Что они делают здесь?