Элдрон снова заколебался, словно уловил встревоженный взгляд агента ФБР. Он осмотрел помещение, переводя пристальный взгляд с одного человека на другого, словно почувствовал импульс чьих-то мыслей и теперь искал их хозяина.
– Вам и самим нетрудно понять, зачем мы здесь, – ответил, наконец, Ахрнед. – Неподалеку отсюда вы построили базу для ваших несовершенных летательных аппаратов. А этот ангар, где мы сейчас находимся, вместе с межзвездным кораблем в нем, и есть такая же база, разница лишь в том, что ваша база расположена на другом континенте, а наша – на планете другой звезды. Вот почему мы находимся здесь, и вот зачем этот ангар. Это база, которая облегчает путешествие между звездами!
Звездная БазаХ\ – эта мысль прогремела в голове Доусона. Так же, как База X на Лабрадоре, облегчающая воздушное сообщение между США и Англией, база Ахрнедов помогала им летать между звездами. Для этого она и была построена здесь, на диком севере.
Карсон был слегка ошеломлен информацией, но все-таки он был инженером и понимал в общих чертах, как подобная база могла оказывать помощь межзвездным путешественникам. Эта идея была потрясающей, если вы не приучены мыслить в масштабах межзвездных сообщений.
– Но почему вы прячетесь? – спросил он. – Мы бы хотели узнать о вас. Мы встретили бы вас, помогли, дали бы вам и место для базы, и ресурсы. И мне уж не нужно вам говорить какое значение имела бы ваша база для всего человеческого рода. Нам открылись бы межзвездные полеты!
В голосе инженера смешались страх и одновременно нечто вроде просьбы. Он видел звездный корабль, он разговаривал с существами, создавшими его. Он и прежде мечтал о подобных кораблях и был уверен, что когда-нибудь они будут построены, вот только он не надеялся увидеть это сам, а считал, что это произойдет в далеком будущем. Звездные корабли! Полеты на другие планеты! Полеты на самые дальние звезды, какие только горели в ночном небе!
Инженер забыл о том, где находится, забыл об опасности, окружающей их, забыл, что ничего не знает об Ахрнедах и о том, что они смогут сделать с ним самим и с его товарищами. Лишь одна мысль была у него в голове – межзвездные корабли для человеческого рода.
Мечты о них воплотились в действительность. Межзвездный корабль был самой яркой его мечтой о приключениях в ледяных глубинах космоса.
– Почему вы прячетесь от нас? – повторил Карсон. – Мы бы помогли вам, сделали бы для вас почти все, что...
ЕГО ПРЕРВАЛА мысль чужака, мысль, точно ледяной ветер, дующий в пустоте:
– Если бы мы передали вам секрет создания межзвездных кораблей, то вы стали бы нашими конкурентами. Мы тщательно изучили вас, людей. Мы знаем, что движет вами. Свирепая, неослабевающая амбиция является неотъемлемой частью вашей расы. Если бы мы научили вас строить межзвездные корабли, затем нам пришлось бы сражаться с вами от созвездия, которое вы называете Орионом, до самого Южного Креста. О, возможно, вы жили бы мирно еще несколько веков, пока не набрали бы силу, но все равно настало бы время, когда нам пришлось бы противостоять вам, вооруженным нашим же оружием. Нет, человек, мы не настолько глупы, ни при каких обстоятельствах. Мы никогда не откроемся вашей расе. А вы никогда не узнаете о нас. Звездная База X должна оставаться тайной.
Мысли смолкли. На лице Карсона появилось выражение разочарования. Он был похож на ребенка, которому показали красивую, сверкающую игрушку, и тут же унесли.
– Вы не станете сотрудничать с нами? Вы не позволите помочь вам? И вы не поможете нам?
– Нет!
Карсон вздохнул.
– Тогда что вы хотите сделать с нами?
– Что мы хотим, – ответил Элдрон, – то уже делается.
Он не стал объяснять, что имел в виду, но мрачная мысль и не требовала объяснений.
Лоусон почувствовал, что в голове его зашептал голос:
– Спать, спать...
Он был так поглощен беседой инженера с Элдроном, что не заметил, что делали другие Ахрнеды. И теперь вдруг увидел их. Они стояли вдоль стен помещения и вроде бы ничего не делали.
Но гудевшее в его голове приказание спать подсказало Доусону, что делали Архнеды. Пока Элдрон отвлекал внимание людей разговором, Ахрнеды гипнотизировали их. Интуитивно Доусон понял, что этот сон завершится смертью.
Ахрнеды хотели оставить в тайне свою звездную базу. Они собирались убить людей, случайно наткнувшихся на нее.
Краешком глаза Доусон глянул на своих товарищей. Они уже спали стоя. Глаза Деву были закрыты. Доктор шатался. Еще секунда – и он бы упал. Еще секунда – и повалились бы все.