— Он знает свое дело, — напомнил Антоний.
— Знает-то он знает, но с этими сволочными умельцами всегда надо держать ухо востро, — отмахнулся префект. — На «Константе» мы так целый десяток потеряли. Понадеялись на то, что парфы использовали стандартные настройки. А это были не парфы и не их стандарты.
В личном деле Квинта Марция не было никаких сведений о реабилитации после неудачной операции, вспомнил куратор. Уже тогда начал таиться от психокорректорской службы?
— Я знаю, о чем ты думаешь, — ухмыльнулся Аквилин, будто мысли читал. — Мне не потребовалась никакая реабилитация. Сходил пару раз в рекреацию к самой красивой гетере «Константы», к Наяде. Ух, она меня отвлекла от грустных мыслей! Потом расскажу, если захочешь.
— Фортунату просвещай, — огрызнулся Антоний.
— Всё! Я нашел! И процессор, и ядро памяти! — прокричал в коммуникатор Папий.
— А я обезвредил ловушку, — доложил Кассий.
— Молодцы! Переходим ко второму этапу операции.
— Главное, чтобы не забыли сложить образы в контейнер, — напомнила Фабриция.
— Я помню.
У Тита Меммия был невероятно густой и сочный бас. Он подключился к процессору, фиксируя нормальную частоту модуляций.
— Нет смысла перекачивать инфу сейчас. Проще извлечь весь блок, — вынес свой окончательный вердикт десятник. — Приступаю к выемке.
Антоний его прекрасно понимал. Торчать на буе в открытом пространстве — удовольствие маленькое. Впрочем, бешеная Фортуната, по её собственным словам, обожала работать, как она выражалась «на свежем воздушке». Психокуратор наслушался от девушки производственных баек про радости вакуум-сварки на внешней обшивке флагмана.
«Прижмешься к ней, а она огромная, но живая! И, не поверишь, прямо-таки дышит. И шовчик сам ложится аккуратненько, крас-сивенько. Как у хорошего „мясника“… извини, хирурга-пластика, когда он нашим девчонкам мордашки штопал». И тут же показывала свой чистый смуглый лоб, на котором, якобы, иногда места живого не оставалось.
Но такие романтичные натуры среди манипулариев не часто встречались. И Тит Меммий к ним не относился.
— Действуй! — приказал обрадованный префект.
Хотя по-настоящему перевести дух Квинт Марций смог лишь тогда, когда десантники вернулись на борт «Аквилы».
Аквилины во главе с Фабрицией и Юлией увлеченно потрошили «добычу» десантников, демонстрируя, как любят говорить большие флотские начальники, «исключительное единство родов войск» (даже локтями не пихались, как примерные девочки над корзинкой со сластями). А Ливия тем временем очень настойчиво предложила префекту и Антонию выпить кофе, дабы любопытный психокуратор и довольный, как сцинк, Квинт Марций, не путались под ногами у специалистов.
— Перебитые маркировки, синтез противоречивых технологий… — вещала наварх, остро поглядывая на мужчин поверх кружки. — Тайное логово в удаленном секторе на задворках исследованных регионов… Я бы поставила на пиратов и дезертиров, господа. Как они там себя именуют? «Свободные колонисты»?
— Вольные, — деликатно подправил ее Антоний. — Вольные колонисты, Ливия Терция.
— То, что вольные — это хорошо, — наварх ухмыльнулась. — Вольные — значит, никто за них не вступится. Мне все больше и больше нравится эта система. А тебе, Квинт Марций?
— Хм, — кратко, но емко высказался префект.
— Не уверена, что нам вообще понадобится вступать с ними в переговоры, однако… — Ливия несколько лицемерно вздохнула: — Всех за один раз не перестреляешь.
— А ты не боишься, наварх? — вкрадчиво поинтересовался Антоний.
— Чего? — она недоуменно нахмурилась и вопросительно глянула на префекта: — Кого? Сброда, окопавшегося в этом захолустье? У нас, как тебе известно, Луций Антоний, вообще проблемы со страхом. Врожденные, — и подмигнула. — Квинт Марций, мы боимся?
— Хм.
— Я имел в виду не предстоящее столкновение, не битву, Ливия Терция, — не поддался на провокацию опытный боец психологического фронта. — Экипажу волей-неволей предстоит контактировать со… скажем так, экстремально свободолюбивыми элементами. Я бы на твоем месте побеспокоился о возможных последствиях в плане дисциплины.
— Ты, к счастью, не на моем месте, Луций Антоний, — Ливия показала зубы. — А с дисциплиной на борту мы с Квинтом Марцием уж как-нибудь справимся. И довольно болтовни! Похоже, мы получили результаты. Плавтий?
— Загружаю опознавательные коды… — отозвался астрогатор. — Есть, коды получены. Начинаю запрашивать карты дрейфа астероидов… Наварх! Есть передача! Получаю данные для расчета курса!
— Экипаж, по местам, — наварх, недолго думая, сгрузила пустую кружку в руки Антонию. — Предположим, что автоматику мы обманули. Проложить курс для прохода через астероидное поле. Двигаемся дальше.
Расписание вахт специально составили так, чтобы Квинт и Ливия как можно меньше пересекались в одной каюте. И по взаимному согласию, и по рекомендации Антония. Потому что испытывать бытовыми неудобствами на прочность их хрупкое товарищество было пока рановато. Но у разделенного во времени проживания наварха и префекта имелся и скрытый бонус: пока у Ливии была вахта, Фиделис целиком принадлежал Квинту Марцию. Префект подошел к вопросу обихаживания ящера очень серьезно — изучил всю доступную научную литературу по биологии аррианских синеязыких сцинков и скорректировал рацион питомца согласно ученым рекомендациям. Тараканы, запрограммированные им в синтезаторе, теперь содержали самое полезное для сцинков мужского пола процентное содержание хитина, аминокислот, микроэлементов и витаминов. Каждый такой таракан весил ровно полторы унции и выдавался Фиделису, только если тот приходил полежать у префекта на груди. Надо ли говорить, что ящер регулярно выказывал Квинту всю любовь и привязанность, на которую только способен синеязыкий сцинк в отношении человека? Стоит ли намекать, что качество тараканов достигалось в ущерб качеству кофе? Пожалуй, нет.
— Иди ко мне, мой дорогой, иди, — ласково ворковал Марций, дразня Фиделиса деликатесом. — А кто у нас будет кушать таракашку? Кто любит вкусненьких, тепленьких, маленьких и сладеньких таракашиков?
Квинт мог не переживать, что его подслушают, и неосознанно копировал интонации Марции Либертины. Луций Марций вместе с Марком Флавием были сейчас далеко-далеко.
— Ну почему, почему наш славный мозговед ни разу не настоял, чтобы я завел себе такого замечательного, такого милого сцинка? А? Только за это Антония следует примерно наказать.
Вина Антония в основном состояла в том, что он невольно дал Аквилину еще один повод для зависти к Ливии.
Фиделис радостно чавкал стилизованным тараканом, а Квинт почесывал ему спинку. И вместе они прибывали в полной гармонии друг с другом и со вселенной.
— Нет, мне не нужен другой сцинк, — честно признался префект. — Как и другой корабль. Тебе с «Аквилой» равных нет. Согласен?
Удовлетворенный Фиделис вытянулся на груди у Марция, выражая солидарность с каждым сказанным словом.
— Разве кто-то еще сделает тебе таких вкусных и полезных тараканов? — зевнул Квинт. — Нет ведь? Цени, животное, цени…
Через минуту они оба дрыхли без задних ног. И вырвать из мягких лап сна префекта смог только общекорабельный сигнал тревоги.
— Наварх, входим в астероидное поле!
Энтузиазм юноши, сменившего Флавия на посту рулевого, был столь заразителен, а голос так звонок, что обитатели мостика не подпрыгнули от неожиданности только потому, что тяжелый взгляд наварха пригвоздил всех к местам не хуже клепального молотка.
— Мягче, Ульпий, — Ливия чуть поморщилась. — И легче. Ничего экстраординарного пока не происходит, поэтому изволь выправить этот прискорбный крен на левый борт. Мы ковыляем, как хромой аптерикс. Держать курс.
— Есть, наварх, — уже значительно тише пробормотал рулевой.
Ливия на мгновение прикрыла глаза, мысленно извиняясь перед своим бывшим порученцем. Сейчас бездельника-Флавия ощутимо не хватало. Но, право, не самой же браться за штурвал? Или… Она скосила глаза на восседавшего рядом префекта. Тоже, в общем-то, пилот. Но свой шанс угробить корабль Квинт Марций получит чуть погодя.