Ам’Нир’Юн плавно поднялась на палубу вслед за мной. Её тёмные глаза внимательно изучали капитана. Соболь прищурился, оценивая её с головы до ног.
— Нет, высокопоставленная особа присоединится к нам позже. У меня отдельные инструкции. Приятно познакомиться, — произнёс он, слегка поклонившись. — Соболь. Капитан Соболь, к вашим услугам.
— Взаимно, капитан, — ответила Ами мягким голосом, протягивая руку. Её грациозные движения напоминали танец хищной кошки. — Я буду сопровождать первого офицера Кира в этой миссии.
Соболь пожал её тонкую руку и отвёл меня в сторону, понизив голос:
— Ты уверен, что нам нужна ещё и инквизитор на борту? Уж больно у их ведомства репутация скверная.
— Приказы генерала не обсуждаются, — кисло отозвался я. — К тому же она может быть полезна.
— Чем полезна, Кир? — с сомнением спросил он. — Сделать тебе или мне дырку в организме из своего большого револьвера, когда мы решим отправиться за Светланой.
Я промолчал. А что мне было ему ответить, если я разделял его опасения.
Корабль слегка покачивался на стоянке, готовый к взлёту. Вокруг нас кипела жизнь: матросы подтягивали канаты, проверяли паруса, легионеры занимали свои места. Ветер крепчал.
— Ладно, как скажешь, — капитан вздохнул и хлопнул меня по плечу. — Располагайтесь. Вылетаем.
Я кивнул и направился к носовой части корабля. Ам’Нир’Юн шла рядом, её внимательный взгляд скользил по окружающим деталям.
— Красивый корабль, — заметила она. — Я впервые лечу на воздушном корабле. Вы давно знакомы с капитаном?
— С Соболем? Давно. Мы вместе прошли через многое, — ответил я, задумчиво глядя на горизонт. — Корабль у него быстрый и манёвренный. Я не знаю никого лучше него, кто бы управлялся с воздушными кораблями.
В этот момент раздался резкий свисток боцмана, и корабль плавно оторвался от земли. Механизмы, разворачивавшие крылья во взлётную позицию, заскрипели, паруса наполнились ветром, и «Золотой Дрейк» начал медленно подниматься в лиловое небо Единства.
В зените висел абрис чёрной дыры, занимая добрую четверть небосвода. Её мрачная тень с каждым днём напоминала мне всё больше о хрупкости этого мира. Случись, что с механизмами Трона Вечности, сдерживавших чудовищную гравитацию, Единству очень быстро придёт конец в гравитационном колодце чёрной дыры.
— Каждый раз, когда смотрю на это зрелище, дух захватывает, — произнёс я, опираясь на перила и наблюдая, как лагерь уменьшается под нами.
— Очень впечатляет, — согласилась со мной Ами.
Корабль набирал высоту, паря среди облаков, похожих на мазки кисти художника, разбросанные по фиолетовому полотну неба.
— Куда мы держим путь? — спросила Ам’Нир’Юн, обернувшись ко мне.
— Я, так понял, что к точке сбора, где мы должны принять на борт особого пассажира, — ответил я, вспоминая приказ генерала.
Она улыбнулась, услышав мой очередной сухой ответ, и отошла к борту, оставив меня наедине со своими мыслями.
Спустя некоторое время на горизонте показались тёмные точки, быстро приближавшиеся к нам. Я прищурился, пытаясь рассмотреть.
— Гиппоптеры, — произнёс Соболь, пойдя ко мне. — И немало.
— Это же Копьё ван дер Кронка, — узнал я знакомые расцветки крылатых зверей. — Что они здесь делают?
Группа гиппоптеров приблизилась к «Золотому Дрейку», и один за другим они начали плавно завивать над палубой и мягко опускаться. Матросы поспешно освобождали место, кто-то недовольно ворчал:
— Опять эти звери всю палубу загадят!
Один из старых моряков, протирая грязной тряпкой поручень, бормотал под нос:
— Потом всё это снова отмывать…
Я нахмурился, наблюдая за посадкой Копья Кронка. Выглядели они, как всегда, очень внушительно. Их стальные шлемы с гребнями блестели в свете Игг-Древа.
Ам’Нир’Юн подошла ко мне, её глаза сверкали.
— Похоже, прибыла наша высокопоставленная особа, — заметила она.
— Что ты имеешь в виду? — я озадаченно посмотрел на неё.
— Разве не очевидно? — она слегка склонила голову. — Не каждый день такое сопровождение.
Я огляделся вокруг. Многие из этих солдат были мне знакомы по совместным операциям. Почти все лица были знакомы мне. Не всех я знал по именам, но было и несколько новых незнакомых кавалеристов. Разве что отсутствовал сам ван дер Кронк.
Соболь подошёл к нам, его лицо выражало беспокойство.
— Кир, ты знал об этом?
— Нет. Я в таком же недоумении.
В этот момент с центрального гиппоптера спрыгнула гибкая фигура. Шлем скрывал лицо, но походка показалась мне знакомой. Двое незнакомых крылатых кавалеристов следовали за ней по пятам.