Боцман нажал кнопку, и к шлюпке устремился дистанционный захват, чтобы уже через полминуты вцепиться в нее мертвой хваткой. Хотя и не с первой попытки — огромные когти пару раз соскользнули с яйцевидного тела суденышка.
Теперь осталось только втащить находку в шлюз, что и было сделано в течение следующих пяти минут.
…С недоумением взирал собравшийся в шлюзе экипаж «Искателя» на заиндевелую, окутанную паром и распространяющую вокруг себя космический холод шлюпку.
Собственно, в ней не было ничего необычного, за исключением одного — входной люк украшали три печати с непонятной символикой. На вид — довольно свежие, хотя кто там разберет?
Увы, радужные надежды на имущество покойников, похоже, не оправдались.
Внезапно кремальера люка словно сама собой повернулась — они все невольно вздрогнули, но им тут же стало понятно, что это сидящий (сидящие) внутри пытаются выйти. Инстинктивно они всё же подались назад, пока крышка поднималась — медленно, с натугой: шлюпке явно не хватало энергии.
Вот люк полностью распахнулся, и в проеме появилась человеческая фигура. Через секунду неведомый пассажир высунулся наружу, и они увидели, что это молодой человек, в полосатой робе — интернациональной одежде обитателей тюрем, с пристегнутым к запястью кейсом.
— Я прифф… Я приветствую вас, мои ос… ос-осбо-водители! — заплетающимся языком изрек он, сделал шаг вперед и, запнувшись о комингс шлюпки, растянулся на палубе во весь свой немалый рост.
Ядреный молодой храп огласил шлюз.
Первым среагировал не многоопытный боцман, прошедший все космические огни и воды, не штатный медик Ольмер, не бывший космодесантник Турин.
Первым стал спасательный робот модели К-100Д, один из трех таких роботов, имевшихся на борту.
Коротко взвыв гусеницами, он подскочил к неподвижному телу, на ходу выдвигая щупальца и сенсоры встроенного медицинского комплекса.
Через несколько секунд на экране уже обозначились данные первичного осмотра.
«Констатируется тяжелое алкогольное опьянение. Концентрация С2 Н5 ОН в крови близка к летальной. Состояние пострадавшего осложняется наличием в организме большого количества органических веществ невыясненного происхождения. Приступить к реанимационным мероприятиям?»
…Пока робот оттаскивал бесчувственного спасенного в медотсек, на ходу освобождая его от одежды, а опередивший его Ольмер лихорадочно настраивал всякую лечебную машинерию, оставшиеся занимались не менее насущным делом. А именно — распаковывали кейс, дабы решить, что делать дальше.
Что они столкнулись с почти забытым в цивилизованных мирах способом казни — было понятно.
Но вот что из этого следовало? Как им поступить со спасенным?
Может быть, они выловили какого-нибудь самого страшного убийцу или знаменитого космического пирата, на счету которого десятки загубленных судов?
Может, пока не поздно, запихнуть его обратно в шлюпку и выкинуть из шлюза?
Но, с другой стороны, вдруг это борец за свободу против тирании или просто несправедливо осужденный бедолага?
Впрочем, посмотрим, что написано в документах.
На первой странице вечной металлитовой бумаги была написана просьба ко всем, кто найдет эту шлюпку, по возможности уничтожить ее вместе с телом и — опять же по возможности — сообщить о находке в какой-то Среднегалактический союз, в Департамент исполнения наказаний при Верховном суде. Так-так — ну и что же там написано?
— …37 столпня 201 года Седьмой эры Среднегалактического союза, — капитан быстро ввел дату в компьютер и через секунду получил ответ, что такой календарь в памяти машины отсутствует. — Ну и пес с ним! Так… По решению юрискомпьютера № 121312723 — а я думал, их уже давно нет, — отвлекся еще раз Залазни… — Великого дворника Петера Ох-Ару… Да нет… Верховного ассенизатора… Генерального уборщика, что ли? Тьфу, что за чушь? Ладно, как там дальше… признать виновным в убийстве… Или тут «не-убийстве»?… Что за диалект у них такой корявый? Как будто дикари писали! — пожал плечами капитан.
Заинтересовавшись, его подчиненные тоже начали изучать документ, нетерпеливо заглядывая капитану через плечо.
— А кого убили? — с любопытством спросил Кроу. Криминальная хроника была его любимым газетным чтивом.
— Сейчас скажу. Был убит капитан Эммануэль… О господи, опять эти старые слова — котлета, бифштекс, шашлык? А, вспомнил — Барбекю… Ну и фамилия у покойника!
— Эммануэль? — переспросил Айсбер. — Но ведь это женское имя. [2]
— Ну, может, Гумануил, — с легким раздражением пожал плечами Залазни. — Так, что там дальше… — Брови капитана Рутгера недоуменно приподнялись.
— Тут вроде бы еще кого-то убили и даже съели… — Но прежде чем его товарищи успели испугаться, капитан добавил: — Хотя получается, что съел как раз этот самый убитый капитан Антрекот с развратным именем. И кто же был съеден? Кн… Князь… О — Князь Мыскин!
— Я что-то не понимаю: этот парень что, князя какого-то убил на пару с тем Бифштексом?
— Подумаешь, удивили, — пожал плечами Квазиханов, — у нас бывало, так почти каждую неделю какого-то князька мочили. На всех шлюпок не напасешься!
— Да нет, — вступил в разговор знаток диалектов Никкербоккер, успевший заглянуть в бумаги, когда Залазни отвлекся. — Тут что-то про хомяка — вроде не то у него хомяка сожрали, не то он сожрал хомяка…
— Подожди, но как это может быть? Если он хомяк — то почему он князь? А если он князь — то как он может быть хомяком?!
— Еще как может, — заступился за грызунов Ольгерд Ольмер, появившийся в дверях. — Вон на какой-то планете, сам там был, вместо президента так вообще обезьяна.
— А, понял! — радостно воскликнул Залазни. — Тут форма глагола yttgadh, а мне показалось — yttgadhha, — да, язык тут явно устаревший. Теперь понятно — этот парень убил капитана Барбекю за то, что тот убил и съел его хомяка, которого звали князь… эээ, одним словом — ясно.
— Вот зверь! — в сердцах сплюнул Турин. — Убить за какого-то хомяка!
2
Эммануэль — женский персонаж древнейшей земной мифологии, олицетворение страстной свободной любви и сексуальной неутомимости. Больше ничего о нем не известно.