Даже под слоем снега и пепла угадывалась дорога, которая вела из предместий куда-то к океану, как раз в нужном направлении. Идти по ровной поверхности было легче, и друзья, не сговариваясь, зашагали быстрее.
- Мне интересно, - полюбопытствовала девушка, - много ли понадобится нектара, чтобы заполнить огромный подземный завод? У вас рюкзаки не такие уж большие...
- Нужна только ложка, - ответил Джонатан. - Её заливаем в бочку с водой и плотно закрываем крышку. Происходит таинственная волшебная реакция, и через неделю вся вода становится нектаром.
- В параллельном измерении мы спрятали бензовоз, - Фредерик заметно повеселел, говоря о технике. - Хорошая машина! С гусеницами, как у бульдозера.
- И в цистерне, - продолжил Людвиг таким же тоном, выдававшим пристрастие к механизмам, - превращение уже наверняка завершилось!
- Настоящая алхимия! - восхитилась Сьюзен.
- Или же просто ещё одно чудо, - Джонатан отозвался со слегка философским спокойствием.
Пасмурное зимнее утро немного посветлело, но хмурое небо начало сыпать густой снег. Белая пелена скрыла горизонт.
Пустынная равнина, казавшаяся бескрайней, всё же закончилась у нагромождений выброшенного на берег льда. За этим бесформенным смёрзшимся валом лениво плескался бесцветный прибой, а дальше был только океан с великим множеством дрейфовавших льдин.
У бетонного причала стоял большой буксирный катер, потрёпанное судно в пятнах ржавчины и соли. И от него уже бежали пять или шесть матросов в брезентовых куртках и штанах, громко топая сапогами. Перекошенные от ненависти хари. Пики, цепи и кинжалы в руках.
Серые рыцари достали мечи из ножен и выстроились в линию, заняв позиции в трёх-четырёх шагах друг от друга.
- Снова драться? - вздохнула Сьюзен, вынимая кинжал. - Чего они все звереют? Может, из-за меня?
- Оставайся сзади и следи, чтобы никто не зашёл с тыла, - сказал ей Джонатан.
Рычащие матросы атаковали нахрапом, не замедлив бег. Мечи Серых рыцарей замелькали в наполненном снежными хлопьями воздухе почти неуловимо для зрения, нанося молниеносные удары до того, как враги успевали замахнуться. Бой длился едва ли больше минуты. Оставив дохлые туши нападавших, друзья направились к причалу.
В небольшом домике, сооружённом из листов железа, горел свет. Фредерик украдкой заглянул в окошко. Затем, уже не таясь, открыл металлическую дверь и вошёл в эту сторожку. Остальные последовали за ним.
На деревянном столе и на полу валялись опрокинутые стаканы и пустые бутылки. Маленький, размером с книгу, жидкокристаллический телевизор показывал яркое мелькание бессмысленного видеоклипа, а из динамика визжала пронзительная немелодичная музыка.
- Будем в курсе местных новостей, - Джонатан выключил телевизор и запихнул его в карман своего пальто.
Затем все принялись изучать карту побережья, висевшую на стене.
- Так, посмотрим, - Фредерик начал комментировать примитивное контурное изображение. - Зелёные квадратики обозначают насосные станции. Синие линии, то есть трубы, идут от них к красным кружочкам шахт.
- Подземные заводы обслуживаются самой далёкой шахтой, - заметил Людвиг. - Долго ли доведётся плыть к той станции?
- Зависит от состояния корабля, - Джонатан аккуратно оторвал приклеенные к стене углы карты и скатал большой лист бумаги в рулон, чтобы забрать с собой.
Буксир тёрся низким бортом о старые автомобильные покрышки, прикреплённые вдоль бетонного пирса. Фредерик и Людвиг с мечами в руках ступили на палубу и пошли проверять трюм.
Джонатан подал руку Сьюзен, помогая перебраться на корабль, и они осмотрели рубку, довольно просторную кабину с чёрным рулём, рычагом, парой компасов и барометров на панели управления. Вместо стульев и столика - несколько пустых ящиков из потемневшего дерева.
Судно задрожало и загудело двигателем. Людвиг и Фредерик с довольным видом поднялись из люка.
- Мотор примитивный, работает на солярке, - доложил Фредерик, заглядывая в рубку, - но плавать вроде бы можно.
- Нам лучше дежурить в машинном отделении, - Людвиг высказал пожелание. - Технику троллей нельзя оставлять без присмотра...
Джонатан кивнул. Два Серых рыцаря отвязали швартовочные канаты и снова исчезли где-то в трюме.
Отплытие состоялось после того, как Джонатан перевёл рычаг на панели управления в сторону носа буксира, что должно было означать "полный вперёд". Корабль действительно двинулся в этом направлении, медленно набирая ход.
Тёмная вода, белые острова льдин, снегопад и монотонный рокот двигателя.
Девушка и Серый рыцарь расстелили карту на одном из ящиков и уселись на два других, придвинув их поближе к штурвалу и поплотнее закутавшись в свои пальто.
- Здесь не так холодно, как на ветру, - Сьюзен спрятала ладони в рукава. - Кажется, пол нагревается?
- Наверное, Людвиг и Фредерик что-то включили, - предположил Джонатан, - чтобы мы совсем не замёрзли.
- Что это вообще за катер?
- Скорее всего, им пользуется персонал насосных станций, - Серый рыцарь повернул штурвал и направил судно в протоку между льдинами. - То есть насосчики. Подобно кипятильщикам в шахтах, они периодически приезжают и наводят порядок.
Сквозь снежную пелену стал виден громадный стальной ангар на берегу, прямоугольное строение, к которому из воды тянулись толстые трубы. Кораблей у бетонного причала не было.
- Наша? - спросила Сьюзен.
- Сейчас посмотрю, - Джонатан повернулся к карте. - Нет, эта обслуживает центр города.
- У меня появилось неприятное ощущение, - произнесла девушка с лёгким сарказмом, - словно кому-то снова не терпится на нас напасть. И не надоело им!...
- Значит, тролли недалеко, - Серый рыцарь отнёсся к её словам серьёзно. - Возможно, рыбаки... А вот и они!
На краю льдины копошилось не меньше дюжины тёмных силуэтов. Зимние куртки с капюшонами, рукавицы, ватные штаны, сапоги с высокими голенищами. Ножи и длинные пики в руках. Трое или четверо спихивали на воду большую деревянную лодку. Остальные потрясали оружием, грозя приближавшемуся судну. Сквозь шум двигателя послышались яростные хриплые вопли.
- Рыбаки и пираты по совместительству, - прокомментировала Сьюзен. - Мерзкий бандитский мир...
Тролли загрузились в лодку и принялись усердно грести наперерез буксиру, злобно завывая.
Однако Джонатан неожиданно повернул штурвал и направил корабль на таран. Хруст разломанной лодки, крики ужаса, плеск воды - и снова только рокот мотора.
Людвиг и Фредерик поднялись из машинного отделения, но не стали спрашивать о причинах шума, увидев плававшие вокруг обломки, вёсла, сапоги и рукавицы. Один рыбак-пират сумел ухватиться за борт и теперь с рычанием пытался вскарабкаться на палубу, зажимая в зубах огромный нож. Фредерик врезал ему ботинком по харе и опрокинул в воду. Затем два Серых рыцаря вернулись в трюм.