Это было небольшое помещение без окон, с узким длинным проходом; столом, находящимся в противоположном торце комнаты, и парой странных кресел. Несколько небольших, но достаточно ярких ламп, зажегшихся на потолке, как только переступил порог помещения, разогнали таинственную тьму. При свете загадочная подсобка оказалась банальным продовольственным складом. По обеим сторонам вдоль стен стояли высокие, упирающиеся в потолок стеллажи. Заставлены они были картриджами для пищевого и питьевого синтезаторов, вакуумными упаковками с разнообразной консервированной едой, различными ёмкостями с дорогими напитками и деликатесами для обеспеченной публики. Шагнув внутрь и дав двери закрыться, позволил воображению, оседлавшему взгляд и теперь галопом скачущему между полками, немного порезвиться. Не торопясь, глазами вкушал румяную и крутобёдрую распутницу-буженину, словно гимнастку, зависшую в свете софитов над ареной-полкой под пристальными взглядами столпившихся вокруг разнокалиберных пузатых бутылок-зрителей; осторожно разбавлял насыщенный зрительно-вкусовой колорит мягкими вкраплениями пряных тонов излучающего тёплую желтизну округлых боков дородного сыра-гранда "Торта дель Касара". Едва начавшуюся кулинарную оргию бесцеремонно прервал Пит своим крестьянским:
- Двигай к столу давай. Столько жратвы никогда не видел? Ты же только что брюхо набил?!
- Спалил!
- Да ладно, чего уж там, - покровительственно произнёс Пит, хлопнув меня по спине и чуть подтолкнув к стоящему в конце комнаты столу. На свободном пятачке рядом со столом было тесновато. Мы присели на странные переделанные пилотские кресла, демонтированные, скорее всего, из какого-то древнего шипа и занимавшие, на мой взгляд, слишком много места.
- Выпьешь?
- Нет. Давай сразу к делу, не тяни.
- Карл, нужно кое-что просто отвезти одним серьёзным людям. Я гарантирую, что тебе очень хорошо заплатят.
- Сколько же нынче платят за "только просто отвезти"? И почему я?
- Тридцать пять тысяч. За три-четыре часа работы. Максимум пять-шесть. Отвозишь товар, возвращаешься ко мне, получаешь доступ к счёту на предъявителя. Деньги уже там. Я мельком взглянул на развёрнутый в мою сторону экран терминала. Зафиксируй сумму и реквизиты счёта, - Пит замолчал, давая моему сознанию хорошенько "пожевать" озвученную цифру. Счёт, судя по реквизитам, был открыт в одном из местных банков.
Деньги были приличные. Не большие, не маленькие. Стоимость не самого дешёвого гражданского одноместного шипа с квантовым двигателем, имеющего в базовой комплектации лишь одно достоинство - он будет абсолютно новый, с ограниченной шестимесячной гарантией от производителя. "Ладно. Не так уж плохо! Теперь остаётся лишь дождаться информации о перевозимом грузе и возможных рисках".
- Почему я?!
По промелькнувшему на его лице выражению стало понятно, что вопрос "немножечко" неудобен. Я хмыкнул, неожиданно вспомнив, что паразитным словцом "немножечко" мой нынешний словарный запас был дополнен Иваном. По мечущемуся взгляду Пита стало понятно, что он принял моё хмыканье на свой счёт. Возможно, когда он озвучивал сумму вознаграждения и время, которое надо затратить на её получение, очень надеялся, что я сразу начну торговаться, пытаясь увеличить размер гонорара, и на вторую часть вопроса, касающуюся личности исполнителя, отвечать уже не придётся. "Ну, извини, Пит, что не оправдал твоих чаяний и надежд".
- Почему ты?! - медленно протянул бармен, явно собираясь с мыслями и решая, как много мне можно сказать. - Несколько причин. Ты ведь человек слова и гарантируешь, что всё, сказанное здесь, останется между нами?
Я молча кивнул. Несколько мгновений он боролся с сомнениями, но всё же решился.
- Человек, с которым я уже договорился о доставке и которому я доверял, неожиданно пропал. Связи с ним нет. Сроки горят вместе с моей репутацией, - замолчав, тяжело вздохнул он, возможно, ожидая вопросов о неожиданно исчезнувшем исполнителе. Я молчал, рассматривая его переносицу. Вопрос об исчезнувшем исполнителе был тупиковым. Путём в никуда. Зря потраченным временем. " - Что он мне сейчас ни скажи, это не будет иметь никакой практической ценности", - размышлял я. Пит, поняв, что я не собираюсь задавать ему вопросы, продолжил:
-Люди, ждущие товар, могут начать нервничать. Это грозит лично мне большими проблемами. Чего скрывать - целиком мой косяк! Понимаешь?- глаза Пита вперились в мои, вцепившись, на мгновенье задержались, будто бы на всякий случай проверяя их прочность. - Ситуация особенная. Заказчики-китайцы в этой системе люди новые, и не все довольны их появлением. Кто эти "все", он уточнять не стал. - Дело не в расовой нетерпимости. Так всегда бывает, когда на рынке появляется новый игрок. Китайцы - ребята упорные. Тем, кто поумнее, понятно, что они пришли надолго, но никто не хочет первым открыто устанавливать контакты. Ситуация очень скользкая, думаю, ты понимаешь, о чём я?! Ты, конечно, здесь человек новенький, но уже не чужой. Не суетишься по пустякам. По счетам платишь. Не игрок. Работаешь. Бывает, выпиваешь, но без фанатизма. Обязательств перед местными никаких. К тому же товар, который надо доставить, эксклюзивный, дорогой. Ну и главное - я успел заметить, что ты не болтлив. Для этого дела фактор немаловажный. В общем, если согласишься, буду твоим должником.
- Кто оплачивает банкет?
Его лицо изменилось. На нём явственно проявился страх.
- Извини. Этого сказать не могу. Я тебе и так уже сказал слишком много.
- Ладно. Что надо везти?
- Ничего особенного.
После этих слов он открыл сейф, стоящий под столом, и положил передо мной на столешницу защитный кейс-кофр размером с большую упаковку сухих хлопьев для завтрака. Набрав буквенно-числовую комбинацию на активированной панели, открыл его.
Память тут же услужливо подпихнула мне стэк метаданных. Судя по лазерной маркировке, выгравированной на корпусе изделия, оно относилось к классу военных, и было занесено в перечень товаров, изъятых из торгового оборота. Предмет был мне знаком. Это был специализированный модуль с унифицированным оптоволоконным интерфейсом для обороны крупных и средних космических объектов, или форпостов наземного базирования. В его функционал входило своевременное обнаружение широкого диапазона угроз, осуществления маневров уклонения и другие контрмеры. Он так же был способен управлять в реальном времени лазерными и плазменными турелями, ракетным комплексом, с учетом всех условий окружающей среды, имел как автоматический, так и ручной режимы управления.
Постаравшись скрыть своё удивление и изобразив на лице неведение, спросил:
- Что это?
- Какая-то дорогая штука для управления оранжереями в космосе. Автоматическая поддержка влажности, управление светом, поливом... Ты же знаешь этих китайцев.