— Хе-хе, — неожиданно засмеялся Артамов. — Выходит, они знают, кто у нас на борту, а мы нет?
— Выходит, что так, — мрачно проговорил Суслов.
В рубке повисло молчание.
— Я и сам не знаю, кто я и зачем мне на Зарю, — постарался загладить ситуацию я.
— А может, они и не нас шли атаковать, — заметил Смирнов. — Может, они просто нашли и решили разбить отряд эскорта.
Суслов выругался и уставился на главный экран. А я тяжело вздохнул и привычно начал проверять колонки цифр, выдаваемых навигационным компьютером.
Никогда еще я не чувствовал бег времени так, как сейчас. Наш космолет словно преобразился. Все пришло в движение. В атмосфере витал запах грядущего боя.
В рубке тоже было напряженно. Пришедший Андреев еще больше усилил всеобщую нервозность своими мрачными прогнозами. У меня разболелась голова. Настроение было хуже некуда. Страх куда-то отступил, осталась лишь тупая обреченность.
— На связи рыночники! — воскликнул Артамов.
— Чего хотят? — спросил у связиста растирающий ладони Суслов, а потом включил внутреннюю связь: — Елизаров, немедленно разобраться с климат-контроллером в рубке! Почему такой холод?!
Я чуть ли не кожей ощущал напряженность окружающих. Скоро начнется сражение. Идущие на перехват корабли врага вот-вот должны войти в зону, откуда можно вести прицельный огонь…
— Противник просит выдать им Сергея Краснова, — доложил связист.
— Значит, их цель — это наш агент, — сделал выводы Смирнов. — Самый худший для нас вариант. Что будем делать?
— Краснова мы не отдадим, — жестко сказал капитан. — Так и передайте рыночникам! Впрочем, вообще ничего не говорите — не хватало им еще источник сигнала найти и понять, на каком корабле Сергей.
— Есть! — Артамов снова углубился в работу.
А я подумал, что враги и так, скорее всего, знают, где я. Раз уж так старались меня все это время убить…
— Началось! — предупреждающе воскликнул штурман.
— Овровы кишки! — успел выругаться капитан, и потом «Спектр» сильно тряхнуло.
За первым, пристрелочным выстрелом последовали новые. Большинство попаданий успешно погасились гравитационным генератором, корабль угрожающе сотрясался, но повреждений враг пока не нанес.
— Отряду разделиться! — раздался по громкой связи голос капитана Калабина.
— Отцепляемся от группы! — предупредил Суслов и сам выполнил на терминале нужные действия. — Бергер, веди корабль!
В рубке, то и дело перекрываясь, звучали голоса капитанов космолетов эскорта. Больше всего пока доставалось тем, кто шел снизу по ходу движения, именно с той стороны подходил противник.
Я не успевал проверять расчеты. Обстановка менялась настолько быстро, что уследить за вычислениями теперь не смог бы ни один человек. Будем надеяться, что все обойдется и резервные цепи компьютера сработают лучше, чем испорченные основные.
В крови плескался адреналин.
Я переключил режим и впился глазами в свою матрицу. Трехмерная проекция показывала одновременно пугающую и завораживающую картину. Обозначенные зелеными полупрозрачными кружками, космолеты эскорта разлетались в разные стороны, вращаясь и изгибая траектории таким образом, чтобы зайти противнику в хвост. Но корабли рыночников, подсвеченные красным, все равно двигались и маневрировали быстрее. Их космолеты были легче, несли меньше оружия, но зато могли закладывать настолько безумные виражи, что даже у меня голова начинала кружиться от одного только созерцания их полета.
Снова накатила волна страха. «Спектр» в очередной раз затрясся, компенсируя поразившую нас гравитационную волну.
Наши лучевые батареи и гравистрелы тоже вовсю палили по рыночникам. Конечно, на почтовом корабле оружие по мощности уступало тому, которым были оснащены военные космолеты, но и наших сил вполне хватало, чтобы доставить врагу неприятности.
Я мельком увидел радостную улыбку Суслова, когда выстрелом удалось зацепить космолет врага и тот врезался в своего товарища, породив салют из искр. Броня не выдержала удара, оба космолета противника загорелись и развалились на части.
В рубке зазвучали радостные крики. Одним удачным выстрелом мы уравняли численность врага и нашей группы. Неплохое начало сражения.
Мы старались не увязнуть в бою. Неумолимо выстраивали траекторию так, чтобы продолжать движение к планете. Тем не менее рыночники легко вклинились в разрозненный отряд и, разбившись по парам, перевели битву в серию индивидуальных стычек.