Похоже, приказ о разделении группы был ошибкой Калабина…
А затем и у нас появились первые потери.
Два корабля, подсвеченные красным, сели на хвост одному из наших. Тот петлял и отстреливался, но это не помогло — рыночники методично били в космолет волнами гравитации, и в итоге корабль эскорта взорвался.
— Сужаем радиус маневров! — приказал Калабин. — Держимся теснее друг к другу! Выбираем зону и сосредоточиваем огонь на противнике только внутри выбранной зоны! Быстрее! Разбираемся!
«Спектру» оперативно выделили зону для ведения огня. Космолеты снова стали замыкаться в группу. Скорости уменьшились, работающим на пределе гравитационным генераторам дали чуть-чуть отдохнуть. Летающие по двое корабли врага наталкивались теперь на шквал огня и не спешили атаковать, кружа вокруг нашего отряда.
Тринадцать против двенадцати…
Нужно было изначально держать строй. Так нас сложнее поразить.
— Расходимся! — прокричал капитан Калабин.
Зачем? Я недоумевал. Неужели Калабин не видит всю абсурдность подобной тактики?
А через мгновение до меня дошло, чего боялся капитан. Мы не успели рассредоточиться. Опоздали на считанные секунды.
Огромная по силе гравитационная волна сотрясла «Спектр», я еле удержался в своем кресле. Но кораблю повезло — стреляли не по нам. Сразу четыре соседних космолета оказались сплющенными и попросту взорвались. В ушах потом еще долго висели предсмертные крики…
— Быстрее! — раздался голос Калабина, в нем промелькнули панические нотки. — Быстрее, вашу мать! Расходимся!
— Это «Геркулес-11», экспериментальный гравистрел! — в ужасе крикнул Бергер. — Я думал, такие еще только испытывают…
— Вот они на нас его и испытывают! — огрызнулся Суслов.
Теперь-то я осознал, чем опасно находиться в группе. Видимо, у Калабина уже были такие прецеденты во время сражений на орбите Зари. Так что рассредоточение ошибкой не являлось.
А что если вычислить, с какого корабля вели огонь? Уничтожив этот космолет, можно было бы снова собраться в отряд и дожидаться подкрепления.
Я принялся за работу. Сначала вывел на матрицу запись того момента, когда был произведен выстрел, затем наложил сверху момент взрыва четырех наших кораблей и провел линию, соединяющую их. Продлив прямую дальше, я понял, какой космолет стрелял. Наша система присвоила ему номер четыре.
— Стрелял космолет четыре! — закричал я и помахал рукой, привлекая внимание. — Этот ваш «Геркулес» установлен на четвертом космолете!
— Ты уверен? — быстро спросил Суслов.
— Да! Я уверен! — раздраженно прокричал я. Детский расчет. Могли б и сами вычислить.
— Капитан Калабин! Капитан Калабин! — принялся звать командира Суслов.
— Да?! — практически мгновенно отозвался Калабин.
— Надо сосредоточить огонь на космолете четыре. Выстрел был с него!
— Да. Я только что это сам вычислил. Будем надеяться, что новый «Геркулес» у них только один.
Обрадованный, что командир эскорта подтвердил правильность моей идеи, я вернул на матрицу картину происходящего.
Калабин спешно раздавал приказы всем кораблям, и наши космолеты по мере возможности сужали сферу вокруг противника, помеченного цифрой четыре. Огонь по этому кораблю становился все плотнее. Остальные враги тоже никуда не делись, они снова разделились на двойки и вели по нам огонь, но сейчас им почти не уделяли внимания. Хотелось надеяться, что риск оправдан.
Взорвался еще один наш товарищ. Из тринадцати кораблей в отряде осталось всего лишь семь. Половина. А рыночников-то все еще тринадцать!
«Спектр» вновь затрясло, погас один из контуров освещения, и из-за этого я не сразу понял, почему по связи раздаются радостные возгласы. Оказалось, что треклятый номер четыре все-таки удалось поразить.
Мы снова сползались в группу. Маневр этот удался, к сожалению, не всем — еще один наш корабль не выдержал обстрела и взорвался прямо у нас на глазах. Если так будет продолжаться дальше, то скоро собирать группу будет не из кого…
Но как только мы соединились в отряд, дела пошли чуть лучше. Снова разделив зоны ведения огня, прикрывая друг друга и слегка маневрируя, мы держались более уверенно. Все-таки эскорт состоял из кораблей среднего класса, которые создавались для ведения боевых действий при движении строем. Суслов переключил управление кораблем на «Квазар», и все сосредоточились на уничтожении врага.
Нам удалось подбить три корабля противника. Остальные теперь действовали осторожнее — держались за границей радиуса действия оружия и, несмотря на численный перевес, нападать не спешили.