— Идем! — подбодрил меня майор.
Крышка верхнего люка была откинута. Смирнов подтянулся и вылез наружу, а затем подал мне сверху руку. Я доковылял до круглого проема в потолке и с помощью майора тоже выбрался из шлюпки.
Планета куталась в вуаль из промозглой ночной мглы. В темноте кипела жизнь. Я уловил незнакомые запахи, услышал странные звуки. Внизу жирно поблескивала вода, то и дело хлюпали пузыри под днищем шлюпки. Наш летательный аппарат и в самом деле медленно погружался. Вокруг высился лес, но деталей я различить не мог — было слишком темно.
— Какого черта ты посадил аппарат в болото? — возмутился я. — Зачем вообще в лес прилетел?
— Ты ж сам сказал, — хмыкнул Смирнов.
— Избил меня и воспользовался тем, что я брежу? — разозлился я. — Ты, кстати, еще не извинился!
— Я извинялся, — покорно сказал майор. — Ты просто не помнишь. Прошу у тебя прощения снова, если хочешь. Поверь, так было нужно. Если бы я тебя не остановил, то ты мог бы погубить и себя, и успех операции!
— Да я понимаю, — хмуро проговорил я. — Но если всегда соблюдать инструкции, то однажды перестанешь быть человеком.
— В этом обществе совсем не обязательно быть человеком, — возразил майор. — Чтобы добиться успеха, нужно прежде всего четко следовать указаниям.
— У нас разные точки зрения на это, — примиряюще сказал я. — Что будем делать, майор?
— Прыгать и уходить в лес. Хочешь, я первым прыгну?
Я поежился и только сейчас понял, что шлема на мне нет. На майоре его тоже не было.
— Почему мы без шлемов? — удивленно спросил я.
— Потому что у тебя повредился контроллер микроклимата, а я снял свою каску за компанию.
— Что произошло с контроллером?
— Это я тебя так сильно приложил, — извиняющимся голосом произнес Смирнов.
— Ничего, я быстро выздоравливаю, — беспечным тоном сказал я, а про себя подумал, что обиды у меня проходят куда медленнее, чем физические повреждения.
Большая часть шлюпки уже погрузилась в жижу. До поверхности болота оставалось не больше полуметра.
— Ну, так я прыгаю? — снова спросил Смирнов.
— Подожди, — остановил я его. Конечно, он надавал мне по морде, но толкать его из-за этого на самоубийство было бы слишком.
— Мы сейчас оба потонем, — констатировал майор. — Надо кому-то прыгать на разведку.
— Подожди, — повторил я и прислушался.
В темноте слышны были только вялые порывы ветра да бурление жижи, принимающей в себя наш летательный аппарат. Зачем мне понадобилось садиться тут? Что я нес в бреду?
Я постарался напрячь свое чутье. Почувствовал неподалеку человеческие жизни, ощутил запах еды.
— Когда мы садились, рядом не было никаких огней? — спросил я.
— Нет, — покачал головой Смирнов. — Я б заметил и уж точно не стал садиться в эту трясину.
— Взлететь снова нам уже не удастся, да?
— Если найдем топливо, — нахмурился майор. — Мы очень долго летели, бак пустой. Можно попробовать выбраться из болота, но, боюсь, на стартовый рывок уйдет весь энергин, а потом мы попросту упадем обратно.
Я представил себе, как шлюпка сначала вырывается из объятий болота, а через несколько секунд со звонким шлепком снова падает в жижу. Мда, тогда аппарат завязнет совсем глубоко, и нам уже будет не выплыть оттуда.
— Почему не взяли больше топлива, — зло сплюнул я. — Зачем выжгли весь энергин?!
— Поздно гадать, — Смирнов ткнул пальцем на подступающую к нашим ногам воду. — Шлюпка уже в трясине…
Тонкая струя грязной воды полилась в открытый люк. Через пару секунд болото ощутило свою власть над нашим корабликом и, как-то особенно громко чавкнув, втянуло шлюпку еще на десяток сантиметров глубже. Струйка превратилась в широкий поток.
Летательный аппарат уходил в пучину все быстрее. Я смачно выругался, вспомнив все самые жесткие выражения, которым научился в Забвении. Мы с майором стояли уже по щиколотку в воде. До берега точно не доберемся. Скафандр был пусть и легким, но плавать в нем, да еще и без шлема, так чтоб вода набиралась через ворот, — это самоубийство. Тем более по чужому ночному болоту.
По ноге скользнуло чье-то длинное тело. И в то же мгновение коротко и изумленно вскрикнул Смирнов.
— Что с тобой?! — не понял я.
— Тварь укусила меня за ногу! — громко ответил майор. В голосе его не было ни боли, ни страха. Видимо, он испытал сильный шок.
В этот момент я наконец и осознал, что нам нужно делать.
Но как это совершить? Вспомнить о Пашке? Заставить страдать себя? Я не знал, что нужно для того, чтобы взлететь. Незнакомец во сне не врал — я плохо летаю. Но ведь все-таки летаю!