За это время была превращена в космическую пыль орбитальная крепость на орбите Плутона, прикрывающая Солнечную систему от нападений из вне. Потом перестала существовать Лунная база с расположенной на ней Звездной академией. Кроме того, дроу уничтожили все корабли, в тот момент находившиеся в Солнечной системе.
А уже по истечение этих минут темные эльфы продемонстрировали президенту Земного союза и его министрам патент совета на боевые действия. По связи. И потребовали выдать для казни кадетов Звездной академии и всех офицеров, которые когда-либо обучались в ней.
Землянам было дано двенадцать часов на размышление. После чего — если требования ультиматума, выставленного темными, не будут выполнены, дроу открывают огонь — и уничтожают планету.
— Вы понимаете, что вы делаете? — спрашивал у владыки дроу президент Земного союза. — Вы знаете, что на Лунной базе в момент нападения не было ни одного кадета академии? Вы знаете, там праздновали окончание школы свыше тридцати тысяч выпускников, не имеющих никакого отношения к вооруженным силам? Вы понимаете, что корабли, которые вы сбили в момент вхождения в Солнечную систему в большинстве своем были мирные? И один из них — лайнер «Весна» — вез детей с планеты Каладан на земные базы отдыха.
Владыка темных эльфов, прищурив глаза, наблюдал за утратившим самообладанием человеком. Президент Земного союза уже кричал.
— На том лайнере не было детей старше десяти лет! Они, команда и воспитательницы!
Тут лур Ра'хард обратил внимание на то, что в плечо мужчины вцепилась рука. Вцепилась сильно, явно причиняя боль. Останавливая поток гневных, но бессильных, жалких фраз. Рука была тонкая. Явно женская.
Владыка напрягся — и подался вперед, ближе к экрану. Ему почему-то захотелось рассмотреть эту женщину. Но камера была под таким углом, что дроу видел лишь президента. Который, впрочем, уже взял себя в руки.
— Что вы хотите в ответ на ваш ультиматум? — спокойно спросил глава Земного союза. — Хотя… Все это уже не важно.
И в этот самый момент датчики движения на кораблях боевого ордена дроу засекли множественные цели.
Лур Ра'хард, когда увидел тот металлолом, что приближался к гордости дроу — военным кораблям — лишь презрительно фыркнул.
— Никакого уважения к врагам, — констатировал он печально. И скомандовал. — Уничтожьте всех.
Однако отдать этот приказ оказалось проще, чем его выполнить.
Часть старых жестянок, которые в этой отсталой части Вселенной по ошибке называли космическими кораблями, был истреблен сразу, но другие успешно приближались к зависшим над планетой кораблям темных эльфов, представлявшим замечательную, крупную мишень.
Старые корабли оказались начинены взрывчаткой — и если им удавалось подойти достаточно близко — то взрывались нестерпимо-яркой звездой, нанося ощутимый вред кораблям. И даже экипажам. Орден распался — корабли дроу отчаянно маневрировали, пытаясь уйти от соприкосновения с этими сумасшедшими.
Потом выяснилось, что несколько фрегатов дроу были отжаты десантными ботами землян, подошедшими под шумок. Вот тут темные эльфы были еще раз неприятно удивлены — абордажные команды землян бились с элитными частями дроу на одном уровне, а в боевой ярости — так, пожалуй, и превосходили.
Получилось так, что в этой битве ни одна сторона не добилась решающего преимущества. Дроу потеряли два фрегата, три транспортника и один линкор — к ним пробились брандеры землян. Кроме того, землянам удалось существенно потрепать четыре экипажа линкоров — невозвратимые потери среди экипажей составили пятьдесят четыре процента. Это было недопустимо много.
Что касается самих землян, то их потери были огромны. Те, кто вел брандеры — погибли. Эскадрильи прикрывающих их летчиков — были выбиты дроу процентов на семьдесят. А вот абордажным командам удалось заминировать те корабли темных эльфов, на которых они резвились — и уйти.
Владыка Ра'хард насколько был доволен противником — настолько был не доволен действиями своих подчиненных.
— Я начинаю завидовать командующему землян, — резко высказался он своим офицерам. — И задумка прекрасна — и исполнение превосходно. А вот нам должно быть стыдно!
И — поскольку двенадцать часов уже прошли, а земляне явно ответили на ультиматум — и темные эльфы пытались разминировать несколько своих кораблей — и переводили тяжело раненых на флагман — то владыка темных эльфов отдал приказ ударил термическими ракетами по шапкам полюсов на планете.
Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что нарушает условия ведения военных действий с Земным союзом. Но его захлестнул азарт — он наконец-то встретился с достойным противником.