Внезапная перемена в его поведении была поразительна.
- Значит, вы сами не верите в это? - спросил Хеллборн.
- Разве я похож на круглого идиота? - засмеялся собеседник. - Такие слова годятся только для сумасшедших фанатиков. Но фанатики - главная движущая сила, вот и приходится... - Он радушно указал на соседний стул. - Садитесь Я бы предложил выпить, но не держу здесь ничего такого. Не дай бог, рухнет легенда о строгой жизни Шорр Кана, о его неустанных трудах на благо народов Галактики...
- Шорр Кана? - переспросил Хеллборн.
- О, прошу прощения, я забыл представиться. Пребывание на Плутоне плохо сказалось на моих манерах. - Собеседник вежливо поклонился. - Меня зовут Шорр Кан. К вашим услугам.
8. Врата Инферно
- Не осталось никаких сомнений, - объявила Фай Родис, начальник экспедиции. - Мы опасались, что нечто подобное может с нами произойти... возможно, схожая судьба постигла пропавший без вести "Нооген". - Она позволила себе едва заметную паузу. - По итогам последнего прыжка наш звездолет переместился не только в пространстве, но и во времени. - Еще одна пауза. - Судя по текущей карте звездного неба - примерно на 200 тысяч лет в будущее.
- Невероятно... - прошептала Чеди Даан.
- Ошибка исключена? - хладнокровно уточнил Гэн Атал, инженер броневой защиты.
- Исключена, - резко отозвался Гриф Рифт, капитан звездолета. - Простите, я не хотел повышать на вас голос... Исключена, - повторил он гораздо тише. - Астрономия - точная наука. Двести тысяч лет, плюс-минус несколько веков. Мы собираемся уточнить полученные цифры, но при таких временных отличиях, одним веком больше или меньше - не имеет никакого значения.
- Разве мы не можем вернуться?! - воскликнула Чеди.
- Исключено, - снова заговорила Фай Родис. - Путешествие во времени возможны только в одном направлении. Обратное движение невозможно. Темпоральные законы Аль Берта однозначно запрещают это.
- Что же нам теперь делать? - подала голос Тивиса Хенако.
- Мы были готовы к такому развитию событий, - спокойно продолжала Родис. - Пусть не через двести тысяч лет, но мы были готовы вернуться на Землю через несколько веков, когда все наши родные и близкие будут давно мертвы. Мы сознательно пошли на эту жертву. Ради науки, ради познания, ради всего человечества. Наша миссия не изменилась. Заметно усложнилась, но не изменилась.
- Это значит - Торманс?! - вскинула голову неугомонная Чеди.
- И да, и нет, - отозвалась Фай Родис. - Прежде всего, мы должны отыскать новое месторасположение Торманса - за прошедшие века карта Вселенной заметно изменилась. Но не уверена, что нам следует туда торопиться. Боюсь, что Торманс теперь везде.
- Что это значит? - не понял Тор Лик.
- За последние несколько дней мы перехватили великое множество теле- и радиосигналов на самых разных волнах и частотах, - сказала Родис. - Нам удалось расшифровать язык. Как оказалось, в нашей Галактике по-прежнему процветает жизнь и существует могущественная человеческая цивилизация, заселившая тысячи планет, между которыми перемещаются быстрые и надежные сверхсветовые звездолеты. Это хорошие новости. Что же касается плохих, то эта цивилизация не имеет ничего общего с нашим Великим Кольцом - равноправным союзом разумных существ, объединенных жаждой прогресса и движения вперед. Здешнее общество настолько архаично, что просто невозможно себе представить. Человечество расколото на несколько десятков, если не сотен отдельных фракций, во главе которых стоят - вы не поверите - наследственные или выборные монархи. Именно так, монархи - короли, графы, бароны, императоры. Проще всего будет назвать эту систему космическим неофеодализмом.
- Это просто чудовищно! - одновременно воскликнули сразу несколько членов экипажа. - Короли, бароны... какое-то дикое средневековое мракобесие.
- Это положение вещей можно назвать одним словом, и оно вам хорошо знакомо, - печально кивнула Родис. - Инферно. Человечество далекого будущего погрузилось в инферно. Эти звездные королевства плохо ладят друг с другом и нередко ведут между собой войны. Представьте, тысячи могучих кораблей путешествуют между звезд только ради того, чтобы обрушить на чужие планеты атомные снаряды, водородные бомбы, ядовитые газы, смертоносную радиацию...