Первый марсианский снаряд прошил мостик "Гарри Трумэна" навылет - как пресловутая вязальная игла пробивает банальную пачку сливочного масла. Через несколько микросекунд за первой последовала вторая болванка - имперские астронавты на борту на пострадавшего корабля даже не успели понять, что снарядов было два. Одно едва заметное мгновение, сопровождаемое звонким "БАНГГГГ!" - и мостик "Трумэна" украсился дюжиной трупов и раненых разной степени тяжести. Джон Гордон с ужасом поднес к глазам левую руку, только что лежавшую на пульте. Все пальцы были на месте, только подушечки кровоточили. Оставалось только догадываться, что довело их до такого состояния. Ударная волна болванки, разогнанной до околорелятивистских скоростей или осколок металла, выбитый из уничтоженного пульта?
Уничтоженного пульта Разрушителя.
Мостик был усеян металлическими обломками, ошметками кабелей и стеклянной крошкой - все, что осталось от пульта управления самым чудовищным оружием человеческой цивилизации. Вот теперь действительно никакой разницы - восемь парсеков или десять. Пушка больше не выстрелит, пока мы не вернемся в родной порт и не встанем на ремонт.
- Будь я проклят, - прохрипел Гордон. В горле внезапно пересохло. Запоздало завыли сирены. С грохотом впереди и позади него опустились защитные экраны.
- Пробоина в корпусе! - завопил в динамиках кто-то из офицеров. - Теряем атмосферу! Всем одеть скафандры!
- Продолжайте стрелять! - осклабилась Роберта Драппер, изучая показания приборов. - Добавьте им!!! Торпедные аппараты с первого по шестой - залп-залп-залп!
Два попадания марсианских болванок заставили имперский лигкор слегка приподнять нос, поэтому два следующих снаряда угодили в среднюю палубу "Гарри Трумэна". С аналогичным эффектом. Навылет.
Справа и слева от воображаемой линии "Доннаджер" - "Трумэн" уже вовсю обменивались залпами другие звездолеты имперского и подсолнечного флота.
Верховный Главнокомандующий Подсолнечной Лиги генерал-адмирал Шорр Кан разместил свой штаб на "Некрополисе" - трофейном корабле некромонгеров. Машина была плохо приспособлена для космического боя, зато несла такую тяжелую броню, что для ее пробития требовался как минимум нейтрализатор Эмриса. Или Молот Валькаров. Или что-то в этом роде. Новый экипаж пришлось набирать во всех портах и притонах Солнечной системы, но Шорр Кан справился - у него был богатый опыт, а в системе хватало безработных солдат и моряков.
- Отлично, отлично, - мурлыкал диктатор себе под нос. - Это вам за Денеб, имперские мерзавцы! За годы унижений, за бездну тотальной оккупации...
- Какого дьявола?! Это же древняя марсианская развалина! - почти вопил Гордон, пытаясь перекричать грохот взрывающихся марсианских торпед. - Почему мы не можем с ней справиться?!
- Мы готовились к другой войне, - неохотно признался Валь Марланн и тут же отдал новый приказ:
- Рулевой, поворот влево, двадцать пять градусов! Поставьте Мидуэй между нами и вражеским флотом!
- Есть двадцать пять градусов, - отозвался офицер.
- Спрячемся на темной стороне Мидуэя и переведем дух, - пояснил адмирал. - Потом продолжим.
"А где у него темная сторона?" - собирался было спросить Гордон, но тут же передумал. Не время задавать риторические вопросы.
- Куда же ты, Джон? - забеспокоился Шорр Кан, наблюдавший за маневрами "Гарри Трумэна". - Неужели бежать вздумал? Куда?! Это так на тебя не похоже... Поднимайте истребители! Не дайте ему уйти!!!
- Враг слева по борту! - сообщил марсианский старпом.
- Откуда?! - возмутилась Бобби Драппер, но тут же поняла. - Призрак!
Так и есть, это был имперский призрак, вышедший из стелс-режима и немедленно открывший огонь из всех бортовых пушек с пистолетной дистанции. В буквальном смысле - менее ста метров. На таком расстоянии оборонительные системы "Доннаджера" не могли и даже не пытались перехватить вражеские снаряды. Они просто вели огонь.
Корпус старого марсианского корабля оказался чуть прочнее, а его автоматические пушки стреляли в несколько сотен, если не тысяч раз быстрее. Имперский призрак мгновенно превратился в решето, а еще чуть позже - в облако металлической пыли и кровавого пара. Но перед этим он успел дать как минимум два с половиной залпа.