- Смотрите! - неожиданно закричал один из рабов.
Из вод металлического океана поднялись два сверкающих серебристых смерча. Оторвались от волны, несколько бесконечных мгновений покружились над поверхностью моря, а потом одновременно ринулись вверх и устремились в небеса, навстречу гигантскому голубому солнцу.
ЭПИЛОГ
Адмирал Джеймс Хеллборн был прирожденным моряком; ему приходилось бороздить реки, моря и океаны нескольких дюжин миров на борту самых странных и замысловатых надводных и подводных аппаратов. Поэтому для него не составило особого труда разобраться в пульте управления и других механизмах загадочной белой субмарины. Хеллборн помахал на прощание своим нептунским морским пехотинцам (как известно, на Нептуне все пехотинцы - морские, а другие там не водятся), встал за штурвал и отправился в путь.
Он понятия не имел, сколько продолжалось путешествие, сколько порталов и инопланетных океанов ему пришлось пересечь. Время от время белая субмарина поднималась на поверхность, и тогда Хеллборн мог видеть через перископ выпрыгивающих из волны сородичей профессора Пруля; гражданскую войну между КрайТаками и повстанцами, идущую на планете Гиперион; или туалет Мартина Силена, качающийся на волнах Безбрежного Моря. А потом подводная лодка снова возвращалась в глубины океана, где ее окружали самые ужасные из чудовищ и морских драконов, порожденных Бездной Вечной и Хаосом Изначальным. Два или три раза его преследовали кавитационные истребители Каодая или Макронезии, а однажды где-то вдали мелькнул прожектор "Наутилуса".
Так или иначе, в один прекрасный день автопилот белой субмарины привел ее в родной порт. Хеллборн застопорил машину и выбрался на причал.
Порт как порт, ничего особенного, видали и хуже, как и лучше, конечно. Город, примыкавший к порту, также ничего особенного из себя не представлял. Наркотические притоны, кварталы красных фонарей и другие злачные места, вербовщики иностранных легионов и поножовщина в подворотне - все это Джеймсу Хеллборну приходилось видеть прежде и не раз. Ближе к центру города жизнь была проще, безопаснее и немного скучнее; тем не менее, Джеймс долго бродил по тротуарам в тени величественных небоскребов, разглядывая роскошные витрины и наблюдая за смеющимися людьми, заполнявшими залы вечерних кафе и ресторанов. Пока не добрался до самого центра таинственного мегаполиса.
Здесь было совсем скучно. Местность напоминала картинку из старой детской книжки, прочитанной Хеллборном в далеком детстве. Что-то про загробную жизнь в раю. Зеленые лужайки, певчие птицы в таком же зеленом тенистом лесу, и повсюду - красивые люди в белых одеждах, ведущие возвышенные беседы или предающиеся медитации. Джеймс уже собирался уходить, как был остановлен одним из аборигенов.
- Добро пожаловать, - сказал абориген. - Мы всегда рады новым гостям. Что нового происходит во внешнем мире?
- В котором из них? - уточнил Хеллборн. - Этих миров, знаете ли, великое множество.
- Не имеет значения, - отвечал высоколобый абориген в белых одеждах. - Опишите любой. Можете начать со своего собственного.
Джеймс так и сделал. Он рассказал аборигену про свою родную страну, затерянную среди вулканических оазисов Нового Альбиона; про великую войну против Белголландской Империи и ее союзников; про не менее великую войну в Индийском Океане и кровавый триумф Восходящего Солнца; про визит в темное царство Мандрагоры; про мандрагорское вторжение в мир Красной Драконии и такого же Красного Тасманского Дьявола; про высокие башни Солдатского Карфагена и пирамиды Голландского Египта; про смертельную битву Медведя и Пингвина - и многое, многое другое. Прошло довольно много времени, прежде чем Хеллборн сделал паузу и приготовился выслушать критику.
- Изящно, - заметил абориген. - Очень красивая теория. Но, к сожалению, абсолютно не реализуемая на практике.
И пока Джеймс Хеллборн смотрел на него, потеряв дар речи, абориген добавил:
- Мир не может быть построен так, как вы мне сейчас рассказали. Такой мир может быть только придуман. Боюсь, друг мой, вы живете в мире, который кто-то придумал - до вас и без вас, - а вы не догадываетесь об этом...
КОНЕЦ