— Ключ этот — в разгадке тайны тунгусской катастрофы 1908 года, — сказал аспирант, глядя на меня.
Все зашумели. Они ведь знали мой давний грех по части тунгусского метеорита, мою приверженность гипотезе, утверждающей, что над тунгусской тайгой в 1908 году взорвался неведомый межпланетный корабль, произведя в тайге небывалые разрушения.
Теперь рассказывать заставили меня. Все хотели знать самое последнее, самое истинное, но...
Конечно, я не мог быть беспристрастным — слишком долго я спорил и воевал за эту гипотезу, но рассказал я, как рассказываю сейчас, только точно установленное, безусловно достоверное.
Первоначально причиной тунгусской катастрофы считалось падение гигантского метеорита, но это, как известно, не объясняло некоторых фактов. Они были объявлены аномалиями.
Гигантский метеорит, летя с космической скоростью, при ударе о землю теряет ее, кинетическая энергия переходит в тепловую, происходит взрыв, образуется кратер, тело метеорита уходит под землю, вокруг рассыпаются осколки. В тунгусской тайге этого не произошло. Кратера не оказалось, никаких осколков найдено не было. В центре катастрофы стоял мертвый лес с деревьями без коры и сучьев. Необъяснимы были и светлые ночи после взрыва, которые наблюдались в Сибири и Европе.
Гипотеза о ядерном взрыве в воздухе в результате гибели межпланетного корабля была специалистами по метеоритам отвергнута как антинаучная. Академик В. Г. Фесенков и ученый секретарь комитета по метеоритам Е. Л. Кринов писали в 1951 году, что утверждение о взрыве в воздухе нелепо, что загадки в тунгусской катастрофе никакой нет, все ясно — метеорит был, упал и утонул в болоте, а образовавшийся кратер затянула болотистая почва. После экспедиции Кулика никто не побывал в тунгусской тайге и утверждения специалистов по метеоритам не основывались на каких-либо новых материалах.
А между тем метеорит не падал в болото, потому что под дном болота, как установил еще Кулик, сохранился слой вечной мерзлоты. Только предположение о взрыве в воздухе может объяснить существование мертвого леса, когда деревья устояли под обрушившейся на них волной, потеряв лишь кору и сучья (фото 22). А если взрыв был в воздухе, то... каким образом энергия, равная одновременному взрыву пятисот атомных бомб, может выделиться в воздухе без удара тела о землю? Ведь энергия взрыва равнялась десяти миллионам тонн тротила!..
Может быть, это был радиоактивный метеорит? Но взорваться в ядерном взрыве может лишь вещество идеально химически чистое и достаточно редкое, скажем уран-235 или вообще не существующий на Земле элемент плутоний. И взорваться это вещество может лишь в том случае, если его масса превышает критическую, так что если по какому-нибудь капризу природы где-то в Космосе такой метеорит образовался бы, он должен был взорваться в первую же секунду своего существования.
Признать взрыв ядерным — это значит признать взрыв вещества, полученного искусственно и, конечно, не на Земле, где в 1908 году ни уровень знаний, ни уровень техники не могли это обеспечить, а... на другой планете. Ученые, занимавшиеся этой проблемой в комитете по метеоритам, согласиться с этим не хотели, хотя такое предположение и объяснило бы все, что произошло в тайге. Общественность, однако, требовала ответа.
Тогда в противовес литературным произведениям, где высказывалась гипотеза о космическом корабле, погибшем над тунгусской тайгой, в 1957 году комитет по метеоритам выступил с утверждением, что тунгусский метеорит найден. Но найден он был не в тунгусской тайге, а на полках комитета по метеоритам, где хранились пробы почвы, доставленные Куликом четверть века назад. В этих пробах были обнаружены металлические вкрапления, шарики в сотые доли миллиметра, содержащие никеля 7 процентов, кобальта 0,7 процента и следы меди и германия. А поскольку такой состав характерен для метеоритного вещества, то было объявлено, что это и есть остатки тунгусского метеорита. Куда же делась основная масса метеорита, определявшаяся в сотню тысяч или даже в миллион тонн, оставалось непонятным. Не объяснен был и механизм взрыва, оставившего в эпицентре мертвый лес.
И только в 1958 году в тайгу наконец была направлена экспедиция под руководством К. П. Флоренского. Ее выводы знаменательны. Найденные в пробах почвы металлические вкрапления уже не приписывались тунгусскому метеориту, такие шарики были обнаружены и под Москвой, и под Ленинградом, и в Антарктиде, и даже на дне океанов. Это была обычная космическая пыль, оседающая на Землю после происходящих в верхних слоях атмосферы метеорных процессов. Второй вывод, к которому пришли некоторые члены экспедиции, — возможность взрыва в воздухе над мертвым лесом.
Таким образом, была признана первая часть фантастической гипотезы.
Но специалисты по метеоритам не хотели признавать ядерного характера взрыва. И они не проводили в тайге никаких исследований, которые могли бы подтвердить или опровергнуть ядерный характер произошедшего в 1908 году в тайге явления.
И тогда молодые ученые из Москвы, Ленинграда, из Томска, Новосибирска, из Башкирии, гонимые романтической жаждой исследования и открытия тайн, создали знаменательное движение научного туризма. Вооружившись дневниками и научными приборами, десятки молодых специалистов потянулись в тайгу.
Эти исследования были настолько интересны, что в 1960 и 1961 годах бывшие самодеятельные экспедиции стали уже научными, работавшими на средства и по программам научных учреждений.
Так, исследованием тунгусской катастрофы занялись комплексная самодеятельная экспедиция, возглавлявшаяся специалистами из Томска под руководством Г. Ф. Плеханова, и экспедиция геофизиков Волго-Уральского филиала ВНИИ геофизики под руководством А. В. Золотова.
Каждая экспедиция шла своим путем, имела свою рабочую гипотезу. Специалисты по метеоритам, снова направившие в 1961 году в тайгу комплексную экспедицию под руководством К. П. Флоренского, упорно искали следов метеорита; экспедиция томичей собирала материал для объективного анализа, а экспедиция А. В. Золотова исследовала тунгусское явление с точки зрения возможных ядерных процессов.
К каким выводам пришли эти группы ученых?
Прежде всего, специалисты по метеоритам отказались от мысли, что в тунгусскую тайгу упал метеорит. Это было признано конференцией по метеоритам в 1960 году и объявлено академиком Фесенковым в октябре 1960 года в газете «Правда». Гипотезу о метеорите заменила гипотеза о взрыве в воздухе ледяного ядра кометы.
Однако обстоятельства тунгусского взрыва этим объяснены не были. Ведь нужно было обосновать, что взрыв с выделением огромной энергии может произойти в воздухе, на высоте не менее пяти километров, как теперь согласились все спорившие.
Появилась теория т е п л о в о г о в з р ы в а. Ледяное тело ядра кометы, как полагали, должно было прогреться и испариться за доли секунды, летя над Землей. Условием этого была необходимость гигантской скорости (30 километров в секунду) летящего тела. Скорость же тунгусского тела оставалась неизвестной.