- Сколький угорь, это говорит Трамп. - Тот самый с 'Линии судьбы'. Мне жаль, что судьба разлучила тебя с эшафотом, я надеялся услышать, как судья зачитает тебе 'Sed Lex dyry Lex'.
- Узнаю старину Трампа. Ты все еще жив? Кто у тебя пилот?
- Хочешь узнать, кто тебя так разделал?
- Не особо. Когда ваша развалина рухнет на эту чертову планету, я может и гляну на кости вашего гения.
- Тогда зачем вышел в эфир 'Скользкий угорь'?
- Заключим перемирие?
- Спешишь соскользнуть с крючка?
- Я предлагаю вам жизни. Ваши жизни. Ваш пилот крепкий малый, очень крепкий, но все козыри у меня...
- А Арсенал?
- Если бы не он, то я бы с вами не разговаривал. Не думай старый, под огонь его ракет я не сунусь.
- У нас приказ любой ценой задержать тебя до прихода эскадры 'Возмездия'
- Дай мне уйти Трамп...
- Что взамен?
- Я прекращаю свою охоту и увожу призовые партии на свой крейсер.
- А пленные?
- Те, что у меня на борту - мои, я их не отдам...
- Я буду молить бога, чтобы до тебя дотянулись руки наших парней.
- Это знак согласия?
- Нет, я не верю тебе. - Только и смог выдавить капитан, сразу за тем отключившись.
- Упрямые черти. Хорошо, что мы им прилично накостыляли. - Слуй еще раз окинул внимательным взглядом командирскую рубку. Все последствия микро-мятежа были ликвидированы полностью: труп убрали, кровь затерли.
- Нам тоже перепало. Меня если честно волнует, где мы возьмем деньги на ремонт, контракт то сорван, и не с кем-нибудь, а с 'тем...' - 'Счастливчик' вдруг замер с раскрытым ртом и бессвязно выругался.
- Что? - Спросил Слуй, бросив взгляд на офицера связи. Тот молча показал пальцем вниз.
- Как в шахматах, пат. Дак только что подтвердил мои подозрения. Ровно через 60 минут я увожу крейсер.
- Эскадра возмездия?
- Хуже.
- Что может быть хуже? - Вопрос оператора стыковочных модулей, молодого пирата, был риторическим. Хуже эскадры возмездия может быть только две эскадры возмездия.
- Приказы? - вахтенный штурман все понял с одного намека.
- Курс домой. - Капитан развернулся к Слую и отрывисто бросил: 'Черепа на заморозку'.
- Есть. - Слуй помедлил секунду, тихо добавив: 'А корвет'?
- Есть выход, - зло отозвался 'Счастливчик'.
Спустя десять минут из огромной туши крейсера вывалились три хищных силуэта боевых перехватчиков. Это были не медлительные транспортники и даже не шустрые десантные катера. Корвет ждала напасть похуже. 'Пираньи' - именно так именовались эти смертоносные машины во всех военных каталогах империи.
Наделенные мощным вооружением и могучими двигателями, 'Пираньи' имели только один недостаток, слабую броню. Их бросали в бой, когда требовалось, растерзать подбитый звездолет, окончательно превратив его в одну большую братскую могилу. Отсюда и название - 'Пиранья'. Трудно описать степень бешенства старого пирата, раз он решил рискнуть своими самыми ценными катерами.
***
- Два рывка, - одними губами выговорил Андрей, нежно сжимая руками рули штурвала, как учили - сжать, но не задушить.
- Что? - Не понял второго пилота капитан.
- Приготовиться к полной разгерметизации отсеков.
- Принято. - Трамп ввел команду и выжидательно посмотрел на своего второго помощника.
- Давай. - Андрей, чуть качнул штурвал, принуждая корвет начать неторопливый разворот, на самой границе дальности ракет арсенала.
Удар декомпрессии был ощутим, даже здесь в самом защищенном отсеке корвета. Сейчас их 'колючка' окуталась клубами воздухом, создавая ложное впечатление полной незащищенности. Белесый пар стремительно таял и 'пираньи' решились. Слаженно, три хищных силуэта бросились в атаку.
Залп, один, второй, третий. Корвет содрогался, лишенный защиты, он наполучал уже столько, что теперь действительно представлял собой груду металлолома вкупе с пластиком.
Перехватчики веером развернулись над подбитом корветом и юркнули в разные стороны. Именно этого момента и ждал Андрей. 'Газ до отказа' - измученные сервомоторы даже не взвыли, они застонали от запредельной нагрузки, но в последнем, быть может, усилии послушно выполнили маневр.
'Арр...' - Содрогнулся главный калибр и 'пираний' стало двое. 'Арр...' - Вновь корвет содрогнулся и еще одна 'пиранья' закрутившись резко ушла в атмосферу. Где стала легкой добычей ракет арсенала.
Но на этом чудеса и закончились. Прицельный залп последней 'пираньи' вывел из строя последний довод корвета - главный калибр. Теперь корвет окончательно превратился в настоящую братскую могилу, где шанс выжить зависел только от прочности защиты силового реактора.
- Семь процентов, кэп, силовая защита на пределе. - Андрей судорожно потряс капитана, но тот был без сознания. Уцелевшая 'пиранья' остервенело, в яростном азарте добивала корвет. И от бесчисленных ударов почти весь экипаж валялся в отключке.
Радиосвязь не работала. Выхода не было. Окончательно потеряв ход звездолет медленно падал, притягиваемый тяготением планеты. Ждать больше было нечего. Откинув прозрачную бронебойную пластину, прикрывавшую кнопку самоликвидации силового реактора, Андрей упер плохо слушающие рули высоты вниз и надавил, как прозвали эту большую белую кнопку во флоте, 'цветок скорби' изо всех своих сил...
На всех боевых постах арсенала царила особенная тишина. Матерые профи до сих пор находились под впечатлением последних минут боя корвета с крейсером.
Чуть позже, глядя на экран монитора, где мощные периферийные рабочие станции арсенала реконструировали последние мгновения жизни корвета, Элиот тихо позвал: 'Убо'.
- На связи, - тут же отозвался толстяк.
- У них есть шансы?
- Шансы есть всегда. Если прикажете, мы можем помочь!
- Как?
- Они падают рядом с нами. Остатки корвета выдержат свободное падение, но им не пережить посадку. Надо включить щит и смягчить удар.
- Ты сможешь?
- Спроси Тахо. Он специалист по защитным полям.
- Нас учили, но я такого никогда не делал. - Тахо, самый молодой из команды обеспокоенно заерзал на своем месте под суровым взглядом Элиота.
- Все мы делаем, что-то в первый раз. - Голос девушки был сух и сдержан. И только Элиот, он был неподалеку, знал каких сил требовалось, маленькой госпоже, что-бы не заплакать. Возникла пауза. Тахо, плотно окаменев лицом, уткнулся в свои приборы. Элиот даже не сомневался, что сейчас этот, еще мальчик, ведь Тахо было неполных двадцать лет выжмет, из щита все что можно, чтобы спасти обломки корвета.
Внезапно мощный гул, затем вибрация и тугой удар вырвавшегося снаряда напомнил всем, что сражение продолжается. Один из операторов ракетной батареи, не дожидаясь команды, произвел запуск ракеты, отгоняя настырную 'пиранью' от погибшего корвета.
'Пиранья' моментально шарахнулась прочь, под прикрытие крейсера.
Очевидно, желание добить ненавистный корвет было столь велико, что пират, пользуясь своим преимуществом в вооружении, выплюнул мощные самонаводящиеся ракеты.
Но было поздно. Тахо уже взвел защитное поле в узкий луч и успел-таки накрыть им несчастный корвет. А ракетная батарея арсенала перешла на частые залпы.
Это помогло. Крейсер вновь лениво отдрейфовал к границе действия ракет арсенала и замер, приготовившись принимать свой десант.
Спустя сорок минут огромная туша крейсера, вобрав в себя все десантные катера, спешно набирала максимальный ход, удаляясь с экранов локаторов, где уже обозначились слабые контуры стремительных ударных перехватчиков, маленьких и быстроходных звездолетов имперского космического флота. То шла эскадра возмездия!
Память странная штука. Все те считанные мгновения, между нажатием 'цветка скорби' и всесокрушающим взрыве, бросившим кучу металлолома вниз на Тарту, Андрей умудрился вспомнить всю свою недолгую жизнь. Последнее воспоминание почему-то было связано с вечером выпуска. Судьба посмеялась над ним. Самый талантливый, станет самым первым погибшим из их курса. А воспоминания продолжали нестись галопом.