- Тетя Фиса, которую по счету бочку ты моешь?
Анфиса Тимофеевна отвечала, что бочка-то одна, но с «чертовым» запахом. Некоторые, заинтересовавшись запахом, спускались по тропинке к ручью, нюхали и говорили:
- Да это же рыбий запах!
И, если особенно не спешили, давали какой-нибудь совет.
К концу недели Анфиса Тимофеевна располагала десятком советов и закаленным желанием уничтожить этот запах. Начала она с крапивы. Долго пришлось ей собирать перезимовавшие стебли крапивы. Она наломала их, сварила нечто вроде щей и залила ими бочку. После этой операции у бочки появился еще и новый, какой-то «дикий» запах. Тогда был применен другой способ. Правда, смородинового листа ранней весной невозможно найти, поэтому после некоторого колебания Анфиса Тимофеевна наломала веток, просунув руку через доски соседского забора.
- Тетя Фиса,- говорил Коля,- плюньте на нее, на бочку эту!
- Что ты, всякое дело до конца доводить нужно!- упрямо возражала Анфиса Тимофеевна.
Затем последовали чай, щелок… Бочка. была смазана подсолнечным маслом, выскоблена ножом, протерта железной сеткой.
Весь арсенал был брошен в последний бой. Лавровый лист и крапива, ветки смородины и черный -перец, недельный остаток заварки из чайника и хвойный экстракт.
- Не так делаешь!- сказал кто-то Анфисе Тимофеевне.- Взяла бы булыжник, разогрела бы его докрасна и бросила бы в бочку с водой. Вода прокипит, и залах как рукой снимет!
И тут возникло неожиданное затруднение: никак не могла она найти подходящий камень.
Какова же была радость, когда она нашла то, что так долго искала, под кроватью у Коли. Она внимательно осмотрела камень и, засыпав в печь побольше угля, положила его в печь.
Камень долго не раскалялся, но в конце концов раскалился и стал светиться голубоватым, дрожащим светом.
Анфиса Тимофеевна осторожно столкнула его га совок и, выскочив во двор, бросила в бочку. Над бочкой поднялся густой столб пара. Анфиса Тимофеевна зажмурилась и осторожно втянула в себя воздух. Все запахи, смешавшись, ударили ей в нос. Она отшатнулась от бочки и, сдерживая тошноту, поторопилась домой.
Отдышавшись и выпив ковшик Анфиса Тимофеевна снова вышла во двор; глянула на бочку и застыла от удивления: одной ногой в бочке стоял высокий человек, пар закрывал его лицо.
- Ты что это?- закричала Анфиса Тимофеевна.- Что это тебе, купальня?! В баню иди! В баню!
Человек, казалось, не слышал ее, он спокойно осматривался и, увидев Анфису Тимофеевну, шагнул к ней. Бочка опрокинулась, и человек упал к ногам Анфисы Тимофеевны, обдав ее неистребимым рыбным запахом.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Человек лежал на земле и внимательно снизу вверх, смотрел на Анфису Тимофеевну.
- Ну, чего лежишь?- спросила она.
Незнакомец медленно встал и легко прыгнул. Его лицо оказалось совсем близко от лица Анфисы Тимофеевны, и она перепугалась: более странного лица ей никогда не приходилось видеть. Зеленые, без зрачков глаза; белое, без следа румянца лицо, пересеченное узкой желтой полосой, напоминающей шрам. Костюм незнакомца был сшит из желтых и красных лоскутков самых разнообразных оттенков. От него исходил дурманящий запах всех специй, которые в разное время были налиты в бочку.
Вбежав в дом и захлопнув за собой дверь, Анфиса Тимофеевна прислонилась к косяку. Она испуганно задержала дыхание, когда почувствовала, что незнакомец ощупывает дверь. Потом она облегченно, вздохнула: незнакомец зашлепал по лужам, обходя вокруг дома.
Не выпуская из рук кованую скобу, Анфиса Тимофеевна выглянула на минутку во двор и увидела Колю, скользящего по раскисшей глинистой дорожке.
Сорвавшийся с цепи и обезумевший от ощущения весны и свободы Джек раньше Коли заметил человека и ринулся к нему, воинственно задрав хвост.
- Не трогай!- закричала Анфиса Тимофеевна.
Но Джек вел себя странно: он кинулся к незнакомцу с невиданным остервенением, потом как будто в раздумье остановился, обнюхал его и, приподняв ногу, сделал собачью отметку прямо на копытообразную обувь незнакомца.
- Ты кто?- спросил Коля, подойдя к незнакомцу.
Человек протянул руки к Коле, беззвучно открыл и закрыл рот.
Джек еще раз удивил Анфису Тимофеевну. Он бросился на грудь незнакомца, потянулся мордой к его лицу, тихо повизгивая. Незнакомец отступил от Джека, резко ударив его ногой. Джек отскочил в сторону, поскреб землю задними ногами и, подойдя к незнакомцу, потерся своей клочковатой шерстью о его колени.