Поэтому, как только появилось время, я пошел к нему. Он лежал на своей койке и читал книжку — «Космические рейнджеры против Галактики». Неплохие байки, разве что сомнения берут, когда воинская часть проходит через такие переделки с мизерными потерями. Библиотека на корабле была богатая.
— Эйс, я к тебе.
— Чего? — он взглянул на меня. — Нету меня, нету! Мое дежурство кончилось.
— Ты мне нужен сейчас. Оставь книжку.
— Чего тебя свербит? Я главу дочитать хочу.
— Да брось ее, Эйс. Если не можешь оторваться, давай расскажу, чем там кончилось.
— Если расскажешь, шею сверну.
Однако он отложил книжку, сел и приготовился слушать.
— Эйс, я насчет организации командования в отделении — ты ведь старше меня, и надо бы тебе быть ПКПВ.
— А, опять ты про это!
— Точно. Думаю, мне бы надо пойти к Джонсону и попросить его обсудить это у Джелли.
— Ну да?
— Точно. Надо бы именно так.
— Так, значит? Ты, сынок, послушай-ка меня. Я против тебя ничего не имею. Ты здорово держался, когда мы пошли за Диззи, это точно. Но, если хочешь получить расчет, откопай его где хочешь, только на мой глаз не клади. Не фиг, мои парни для тебя и картошки не станут чистить.
— Это твое последнее слово?
— Точно, первое, последнее и единственное. Я вздохнул.
— Так я и знал. Просто хотел еще раз убедиться. Что ж, ничего не поделаешь. Только вот что. Я тут случайно заметил, что в умывальне не убрано… и, думаю, нам с тобой нельзя этого так оставлять. Так что оставь пока свою книжку. Как Джелли говорит, младшие командиры всегда на дежурстве.
Он не двинулся. Потом сказал тихо:
— Салажонок, думаешь, без этого не обойтись? Я ж говорю, ничего против тебя не имею.
— Похоже на то.
— А думаешь, справишься?
— Да попробую.
— Тогда ладно. Пойдем поглядим, что там такое.
Мы пошли в умывальную, выперли оттуда рядового, собравшегося принять душ, в котором он вовсе не нуждался, и заперли дверь. Эйс сказал:
— Ну как, салажонок, на чем договоримся?
— Ну… я не собираюсь убивать тебя.
— Понято. И костей ломать не будем — ничего такого, что может помешать пойти в следующий десант. Разве что нечаянно что-нибудь случится. Идет?
— Идет. Погоди, надо бы рубаху снять.
— Испачкать боишься…
Эйс расслабился. Я начал снимать рубашку, и он ударил меня в колено. Без злобы. Решительно и без колебаний.
Но моего колена там уже не было — меня тоже кое-чему учили.
Настоящий бой длится, как правило, секунду или две — этого времени достаточно, чтобы убить человека, отключить его или сделать неспособным продолжать бой. Но мы договорились серьезных травм не наносить, а это уже другое дело. Оба мы были молоды, в отличной форме, отлично натренированы и приучены терпеть боль. Эйс был потяжелей, а я, похоже, побыстрее. При таких обстоятельствах все дело в том, кто первым будет выбит из колеи — или кому скорее повезет. Но нам на везение рассчитывать не приходилось — мы ведь солдаты и профессионалы.
Поэтому все затянулось надолго. Утомительно и больно. Подробности были обычными, а поэтому не стоит их описывать. Да и времени на запоминание подробностей у меня не было.
Потом вдруг оказалось, что я лежу на спине, а Эйс брызжет мне в лицо водой. Он поднял меня и прислонил к переборке.
— Тресни мне.
— А?
В глазах у меня двоилось.
— Джонни… ну, тресни.
Лицо его расплывалось у меня перед глазами. Я с трудом собрался и ударил, изо всех сил. Их едва хватило бы, чтобы убить полудохлого москита. Глаза Эйса закрылись, и он шлепнулся на палубу, а я вцепился в стойку, чтобы не последовать его примеру.
Он медленно поднялся и потряс головой.
— Ладно, Джонни, я все понял. Больше не буду на тебя бычиться… и никто в отделении — тоже. Ладно?
Я кивнул, и голова моя дико заболела.
— Руку?
Я пожал его руку, что тоже было здорово больно.
Наверное, любой знал о ходе войны больше нас, хоть мы и находились собственно на фронте. Это, конечно, было уже после того, как баги через тех тощих вычислили нашу родную планету и провели налет на нее, уничтожив Буэнос-Айрес и превратив «отдельные инциденты» в настоящую войну; но еще до того, как мы собрались с силами, а тощие объявили войну багам и фактически стали нашими союзниками. Сколько-нибудь эффективную защиту Земли организовали через Луну (мы тогда не знали об этом), но, честно говоря, Земная Федерация проигрывала войну.
Об этом мы тоже не знали. Не знали даже, что используются любые средства к развалу альянса против нас и привлечения тощих на нашу сторону. Самое большее, что нам об этом говорили, — инструкции перед рейдом, в котором погиб Флорес, которые гласили: разрушить как можно больше, но убивать аборигенов только в крайнем случае.