Более миллиона лет отделяло мечту от воплощения. Цивилизации возникали и приходили в упадок, снова и снова вековой труд миров оказывался напрасным, но они упорно продолжали двигаться к цели. Когда-нибудь мы полностью узнаем об этом невероятно длительном усилии, равного которому не знает история. Сегодня же нам известно только то, что оно закончилось катастрофой, едва не погубившей Галактику.
В этот период Ванамонде отказывается углубляться: узкий временной промежуток у него заблокирован. Но мы уверены, что причина кроется в его собственном страхе. В самом начале этого периода мы видим Империю в зените славы, живущую ожиданием грядущего успеха, а в конце — всего лишь через несколько тысяч лет — Империя разрушена, звезды потускнели, как будто их лишили силы. Во Вселенной поселился страх. Страх, ассоциирующийся с именем: “Безумный Разум”.
Не трудно догадаться, что произошло за краткий промежуток времени. Чистая ментальность была создана, но она оказалась безумной или, скорее, — враждебной материи. На протяжении столетий Безумный Разум опустошал Вселенную, пока его не взяли под контроль силы, о которых мы даже не догадываемся. Оружие, которым Империя пользовалась в том отчаянном положении, исчерпало ресурсы звезд. Память об этом противостоянии породила большинство мифов о Завоевателях. Но об этом я скажу отдельно.
Безумный Разум нельзя было разрушить — он бессмертен. Его вытеснили к границе Галактики и там изолировали непонятным для нас образом. Местом заточения стала искусственная звезда, известная под названием Черное Солнце. Безумный Разум находится там по сей день, но когда Черное Солнце погибнет, он снова вырвется на свободу. Сейчас невозможно определить, в каком далеком будущем это произойдет.
Каллитракс умолк, поглощенный своими мыслями, как будто не замечая, что на него устремлены взоры всех людей Земли. Элвин окинул взглядом людское море вокруг, пытаясь понять, как все они воспринимают эти откровения, а также неведомую угрозу, заменившую миф о Завоевателях. На лицах большинства сограждан Элвина застыло выражение недоверия. Они все еще боролись с собой, пытаясь отвергнуть ложное прошлое в тщетной попытке воспринять еще более странную действительность, пришедшую ей на смену.
Каллитракс заговорил снова: спокойным, приглушенным голосом описывал он последние дни Империи. По мере того, как картина разворачивалась перед Элвином, он все больше убеждался в том, что именно в те времена он хотел бы жить. Времена приключений, бесстрашия и мужества, время людей, способных вырвать победу из рук врага.
Хотя Галактика была опустошена Безумным Разумом, ресурсы Империи оставались огромными и дух — не сломленным. С мужеством, которым можно только восхищаться, они снова вернулись к своему великому эксперименту, пытаясь найти ошибку, вызвавшую катастрофу. Конечно, многие протестовали против этой работы и предсказывали новые несчастья, но их сопротивление преодолели. Вооружившись столь тяжело добытым знанием, проект продолжали выполнять — на этот раз успешно.
Вновь созданная раса обладала неизмеримым потенциалом интеллекта, но была совершенно инфантильной. Мы не знаем, предполагали ли это создатели заранее, но скорее всего это было неизбежно. Пройдут миллионы лет, прежде чем раса достигнет зрелости, а ускорить этот процесс невозможно. Ванамонде был создан первым. В Галактике могут существовать еще и другие, но мы думаем, их очень мало. Ванамонде ни разу не встретил ни одного из сородичей во время скитаний.
Создание чистого разума стало величайшим достижением Галактической цивилизации, в которой Человек сыграл важную, а возможно, и решающую роль. Я имею в виду не собственно Землю — ведь ее история — всего лишь тонкая нить в плетении огромного ковра. И поскольку самые предприимчивые дети всегда покидали Землю, наша планета, очевидно, стала весьма консервативной и выступила против ученых, создавших Ванамонде. Однако это никак не повлияло на заключительный акт драмы.
Труд всей Империи был завершен. И люди того времени посмотрели на звезды, опустошенные ими в отчаянном предприятии, и приняли решение: они оставят Вселенную Ванамонде.
Здесь кроется какая-то тайна — тайна, которую нам никогда не узнать, а Ванамонде помочь не может. Известно лишь, что Империя встретилась с чем-то очень странным и великим — там, где искривляется Космос, на другом краю пространства. Остается только догадываться о том, что это было, но исходящий из отдаленных бездн призыв звучал настоятельно и многообещающе. В течение короткого периода времени наши предки и дружественные им расы отправились в путешествие. Куда — мы понять не можем. Очевидно, мысли и знания Ванамонде ограничиваются пределами Галактики, но благодаря ему мы проследили за началом великого и таинственного путешествия. Вот образ, восстановленный нами. Сейчас вам предстоит заглянуть в прошлое — более миллиарда лет назад…
Медленно вращающееся колесо Галактики висело в пустоте, как бледный призрак ее былой славы. По всей окружности зияли огромные прорехи, прорванные Безумным Разумом — раны эти через много веков станут прибежищем дрейфующих звезд. Но им никогда не сравниться с величием угасших.
Человек собирался покинуть Вселенную, как некогда покинул свой мир. Не только Человек, но и тысячи других рас, создававших Империю вместе с ним, собрались на краю Галактики. Она отделяла их от цели, которую не достичь и за века.
Никакое воображение не может представить созданный ими флот, где Солнца — флагманы, а планеты — малые суда. Целое звездное скопление, со всеми солнечными системами и многочисленными мирами готовилось к старту сквозь бесконечность.
Длинная полоса огня пронзила сердце Вселенной, пробираясь от звезды к звезде. В одно мгновение погасли тысячи солнц, отдавая свою энергию чудовищной структуре, отделившейся от оси Галактики и рванувшейся в бездну.
Итак, Империя покинула Вселенную и отправилась на поиски своей судьбы. Когда ее наследники, чистые ментальности, достигнут высокого уровня развития, она сможет вернуться снова, но до этого дня еще очень далеко.
Такова вкратце история Галактической цивилизации. Наша собственная история, кажущаяся такой важной, — не более чем запоздалый, незамысловатый эпилог. Он, однако, был достаточно сложным, и мы пока не можем изложить его во всех деталях. Вероятно, более старые и менее предприимчивые расы отказались покинуть дом. Среди них — и наши предки. Многие из этих рас пришли в упадок и исчезли, а некоторые, возможно, сохранились до сих пор. Наш собственный мир чуть не постигло полное вымирание. На протяжении Переходных Веков — а они длились миллионы лет — знание о прошлом было утеряно или умышленно уничтожено. Хотя в последнее и трудно поверить, но это более вероятный вариант. На долгие века Человек погряз в суеверном, хотя и научном варварстве, искажая историю, чтобы избавиться от чувства бессилия и неудачи. Легенды о Завоевателях — чистый вымысел, хотя в них и нашла свое отражение борьба с Безумным Разумом. Наших общих предков загнали на Землю болезнь их собственного духа и осторожность, а не что-либо другое.
Когда мы сделали это открытие, нас в Лисе особенно озадачило вот что: не было никакой битвы при Шалмиране, хотя Шалмиран был и существует и поныне. Более того — это было величайшее оружие уничтожения всех времен.
Чтобы разгадать эту загадку, понадобилось время, но ответ оказался простым. Давным-давно Земля имела один большой спутник — Луну. Когда же, истощенная борьбой с приливами и притяжением, Луна начала падать, понадобилось разрушить ее. Для этого и был построен Шалмиран — и вокруг его использования возникли известные нам легенды.
Каллитракс печально улыбнулся своим многочисленным слушателям:
— В нашем прошлом еще много легенд, частью правдивых, частью вымышленных, и других загадок, которые еще не имеют решения. Однако есть задача, предназначенная скорее для психолога, чем для историка. Даже записям, хранящимся в памяти Центрального Компьютера, нельзя полностью доверять, поскольку в них явно ощущается вмешательство и искажение очень далекого прошлого.