Великая Анархия медленно умирала. Съеживалась, шипела и плевалась ядом, как змея, но отступала. Разброду кланов и бесконечным междоусобным войнам надо было положить конец. Создававшийся Звездный Надзор был тем местом, где Норт Свенссон собирался провести остаток своих дней. Молодого, бесстрашного офицера ценило начальство. Тогда, в первые годы, все было просто. Лучшие быстро продвигались наверх. Человечество, задыхавшееся в дыму бесконечных войн, мечтало о мире.
Норт Свенссон, отдававший все силы Надзору, стремительно поднимался по служебной лестнице. Пока, в конце концов, не сел в это кресло…
Он ничего не забыл. Просто все было схоронено под толстым пластом прожитых лет: и молодой пилот Ларсен, и сгоревшая в огне Соната, и даже трубка, пришедшая к Адмиралу из тех времен. Но вчера, когда десантники вытащили из грота молодую женщину с мертвой девочкой на руках, это вернулось.
— У меня мог быть такой же сын, — прошептал Адмирал, когда закрылась дверь за старшим лейтенантом Митревски. — По возрасту вы подходите…
— Адмирал Норт Свенссон, — мелодично пропел на столе коммуникатор. — Экспресс-катер для отправки к борту крейсера ожидает вас. Напоминаю, через два часа запланирован ваш отчет правительству Межгалактического Союза по операции на Денте-пять.
— Да все я помню, — тихо проговорил Адмирал, вытаскивая трубку изо рта, осторожно проводя по ней морщинистой ладонью. Норт Свенссон открыл нижний ящик стола, убрал ее внутрь. — Все я помню. Ничего не забыл…
— Обе турбины — стоп! Правая — малый ход! Стоп! — подавал команды на ходовой мостик Альберто Карлос, напряженно всматриваясь через иллюминатор выходного шлюза в маячивший по правому борту силуэт аварийного катера.
Рядом с ним с газовым ружьем в руках, застыл боцман «Одинокого Бродяги», Валдис Крапикас. Капитан грузовика Алекс Болдуин, подчиняясь командам старпома, выравнивал ход судна.
— Левая машина назад! Стоп! Обе турбины — малый ход! Гут! — Альберто Карлос удовлетворенно улыбнулся, уступая место у иллюминатора боцману. Тот прильнул к стеклу, впившись глазами в прогулочный катер. Теперь скорости кораблей совпадали, оба судна шли параллельными курсами, на небольшом удалении друг от друга.
— Что там, старпом? — зашевелился в переговорнике голос Алекса Болдуина. — Настроили?
— Так точно, сэр. — Карлос шутливо приложил пальцы к виску, хотя командир «Бродяги» не мог видеть этого жеста своего помощника. — Движемся параллельными курсами. Боцман выходит на охоту.
— Давайте там поаккуратнее, ребята, чтоб без глупостей.
Альберто повернулся к Валдису Крапикасу, который уже опускал гермозабрало скафандра на лицо.
— Ну что, не промахнешься, Валдис? — улыбаясь, спросил он. Стекло его шлема все еще оставалось открытым.
— Первый раз, что ли? — деловито проверяя ружье, уточнил Валдис. — Пора открывать шлюз, Альберто.
— О'кей, — прозрачный щиток скользнул на лицо старпома. Его голос зазвучал совсем по-другому:
— Активирую связь, раз-два-три, проверка. Мостик, как слышите?
— Слышу хорошо, — тут же отозвался Болдуин.
— Боцман, раз-два-три, настройка громкости, как слышимость?
— Ты орешь мне в ухо, старая калоша, — проворчал Крапикас, морщась и убавляя громкость динамиков.
— Раз-два-три.
— Теперь все путем. Открывай.
Легко и беззвучно скользнула в сторону створка выходного шлюза, скрываясь в боковом пазу. Боцман сделал шаг вперед, к проему, поднимая ствол.
— Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять… — легкомысленно пропел Карлос, со стороны наблюдая за действиями боцмана.
— Не гундось под руку. — Крапикас поймал в прицел аварийный катер.
Тумм! Отдача швырнула боцмана назад, он потерял равновесие, но твердая рука Альберто Карлоса поймала товарища, удержала от удара о переборку шлюза.
— Спасибо, старпом…
— Потом сочтемся!
— Ну что там у вас? — вновь зашевелился в динамиках тревожный голос Алекса Болдуина.
— Да боцман тут захотел полетать немного… Все в порядке, кэп.
— Я спрашиваю, как выстрел?
— Вроде идет как надо.
Оба человека в выходной камере наблюдали за светящейся точкой «присоски», быстро удалявшейся от борта грузового рейдера в сторону «прогулочника». Длинный прочный шнур тянулся за электромагнитной головкой, бухта у ног боцмана разматывалась и худела на глазах.
— Хватит троса? — озабоченно спросил Карлос.