А вот у той зеленой красавицы… Эх, да что говорить! Рам вернулся к пульту управления, присел на краешек кресла. Эл-мозг корабля ждал указаний пилота. Но куда теперь следует лететь старшему лейтенанту Митревски? Куда? Там, позади, его не ждут. Шесть лет назад он, выпускник школы пилотов — «дальнобойщиков», без колебаний ответил «да» на предложение Звездного Надзора. За годы службы в ЗвеНе он привык к тому, что его место — на острие кинжала, что без него нельзя. Их так воспитали. Десятки раз крейсера Надзора срывались с места, как только сквозь космическую пустоту доносился зов о помощи. Они уплывали в неизвестность, ныряли в подпространственные коридоры. И каждый раз, когда приходилось прорываться сквозь залпы плазменных орудий, Пирату казалось, что он видел внизу, на планетах, обращенные к нему лица людей. Их глаза были полны надеждой. Они ждали и верили, что старший лейтенант Митревски не подведет. Он никогда бы не смог предать эту веру в него самого и в Звездный Надзор.
А сейчас, впервые за много лет, старлей оказался никому не нужен. Да хоть тут все взорвись, никто не вспомнит о Пирате! Они справятся без него. Так устроен Звездный Надзор. Десант поведет кто-то другой, может, это будет Стив или другой офицер, более молодой. Но они обязательно справятся. Вполне вероятно, кто-то из них не дотянет обратно до базы, и тогда его друзья, при смене вахты, замрут молчаливым кругом у опустевшего причала. Три залпа разорвут небо какой-нибудь планеты, ставшей последним приютом для офицера. Но, что бы ни случилось, кто-то решит те проблемы, которые до сегодняшнего дня решал старший лейтенант Митревски.
Что будет делать в этом время он, офицер боевой ударной группы? Прикрываясь спинами друзей, лежать на пляже? Пират с трудом удержал себя от того, чтобы отключить автопилот и совершить стремительный разворот обратно, в сторону базы. Просто он точно знал, что Адмирал выполнит обещание и влепит ему главным калибром.
— «Малыш», старина, — он похлопал ладонью по обшивке мини-крейсера. — Ты ведь не заслужил плазменную оплеуху, правда? Была бы нам с тобой «радуга», да?
Он тяжело вздохнул, протягивая руку к блоку гипермаяка. Секунду-другую его пальцы дрожали, коснувшись кнопки, а потом старший лейтенант все-таки решился. Прямо поперек звездного полотна загорелись кровавые буквы:
«Внимание! Маяк деактивирован! Оперативная база утеряла контроль над кораблем! Внимание!»
Пилот медленно сполз в кресло, глядя на буквы-сполохи. Он знал, что надпись скоро погаснет, а потому смотрел не отрываясь. Что-то уходило, очень важное, бывшее его корнями и державшее на плаву многие годы. Митревски представил, как замерла гравиантенна, шесть лет следившая за позывными «Малыша». Связи больше не было. Он нажал эту кнопку впервые в жизни.
Надпись погасла, оставляя после себя печально-дрожащий, затихающий сигнал. Рам еще мгновение смотрел на звезды, а потом схватился за штурвал, закладывая вираж. Но не в сторону базы, нет. Просто потому, что не мог вынести это. И еще один вираж!
Старший лейтенант Митревски вылетел из кресла.
— Так, отлично! — сказал он себе, потирая ушибленный бок и забираясь обратно. — Но вообще-то, можно было привязаться к креслу, если уж не включена искусственная гравитация.
Удар о переборку немного отрезвил. Пилот некоторое время сидел неподвижно, потом вытянул ноги, положил их на пульт.
— А! — махнув рукой, сказал он сам себе. — В конце концов, я выполняю приказ… Все, убираюсь с глаз долой, отдыхать. Есть! — Он картинно приложил пальцы к виску.
Еще несколько минут старший лейтенант Митревски разглядывал окружающие его звезды, вспоминая прошлое, а потом, длинно и бессвязно выругавшись, перевел кресло в горизонтальное положение и принял снотворное.
По межгалактическому времени была глубокая ночь.
Дженни не сразу поняла, что происходит. В первые минуты после посадки все было как обычно. Только-только на посадочное поле мягко опустился грузовик и утих рев его турбин, как толпа встречающих уже потянулась к кораблю. Трое людей быстро спустились по трапу с «Одинокого Бродяги» и, почти не отвечая на приветственные возгласы, проследовали в рубку дежурного по космодрому. А потом прозвучали выстрелы. Кажется, сначала внутри здания.