Отсутствие пренебрежения к пилоту корабля-рудодобытчика — бесцветного от постоянных бликов лазерного бура, исцарапанного осколками астероидов, равный диалог с самого начала — это два. Он не сказал — понял тебя или, там, ага, понятно… Он сказал «Ае, добытчик!» — для краткости, знак полного согласия и понимания, принятый среди пилотов добывающего флота. Это три. Значит…
— Давно сменил рудокоп на эту красотку? — Шкип сошёл с позиции напротив выбранной для пробного бурения глыбы и летел вровень с круизёром, размерами раз в двадцать превосходящим его кораблик — «Трайд-1», типовая модель добытчика.
Компаньон тут же прекратил читать нотации капитану «Селены» и переключился на Шкипа, напоминая, какой это тяжкий грех — уклоняться от работы на благо нанявшей его корпорации.
— Угадал, парень! — в голосе капитана круизного лайнера послышалось удовлетворение, словно он вспоминал о тяжёлом, но чертовски важном периоде своей жизни. — Когда-то я тоже буравил камни, только не здесь, а в Болоте Изумрудных Жаб, слышал о таком местечке?
— Восемь звёзд с зелёным свечением? Путаная гравитационная карта… Конечно! Даже пару раз довелось побывать… Красивое место, хорошая добыча, не то что здесь…
— Да, Листопадный Зал — местечко дрянь… Не был, но наслышан: цветные металлы, может быть, немножко гиперхрусталя… Но очень сомнительно. Скорее всего, хрусталь вам пока не встречался.
— Ае, командор. Только насыщенная руда. Зато пейзаж красивый. Потоки глыб. Есть где голову поломать…
— Неоживлённая трасса. Торгуете здесь, или…
— Отправляем на Капу Струны, там корпоранты «Виктории» собираются строить большую верфь с грузовыми терминалами.
— Борьба за место под солнцем, понятно…
Командор «Селены» замолчал, да и говорить дальше — о чём? Ну, пересеклись случайно пути круизёра и отряда рудодобытчиков. Ну, перекинулись парой фраз… А дальше? Шкипу ещё семь месяцев торчать здесь, лавируя среди бесчисленных глыб Листопадного Зала, а «Селена» уже через несколько часов встанет у внешнего причала на Эйфории-4.
В огромных иллюминаторах круизёра Шкип увидел невероятную для этого забытого всеми уголка роскошь. Залы с декорумом из цветной мозаики и витражей, хрусталём вперемешку с самоцветами — люстры на высоких потолках прогулочных палуб, бассейны, окруженные шезлонгами и всевозможными растениями, словно там, внутри лайнера поместился натуральный оазис, и группы людей, — праздных людей, приникших к огромным обзорным экранам и наблюдающих за работой отряда добытчиков.
— Так что насчёт программиста для твоего Компаньона? — вспомнил своё обещание капитан «Селены».
— Спасибо, есть тут у нас один умелец. Доктор как раз на случай такой машинной болезни. Мне ведь только два дня как досталось это чудо в перьях. Болтает, как попугай, даже голова трещит. А спеца нашего по умным жестянкам как раз отозвали, решать какие-то другие проблемы. Но завтра он должен вернуться. Так что, клянусь, первое, что я сделаю перед завтрашним стартом — притащу на борт этого парня, и тогда уже…
За обзорным экраном «Трайда» бушевала космическая осень. Не зря система Лахо прозвана добытчиками Листопадным Залом. Местное светило, когда-то полыхавший вовсю красный гигант, схлопнувшийся в коричневого карлика, всё ещё пыжилось, вспоминая, наверное, былые миллионолетия, стараясь выдать прежний феерический спектр. Да только получалось у него плохо. Но даже немного пурпура, проскальзывавшего в сплошном тускло-золотистом цвете, хватало, чтобы придать бесконечному потоку кружащих, сталкивающихся глыб сходство с осенними опадающими листьями. Это если созерцать отвлечённо, так, как делали сейчас пассажиры «Селены». Для добытчиков, что юлили вокруг пригодных для бурения глыб, все отвлечённые ассоциации давно умерли. Как умерли когда-то несколько массивных планет, рассыпавшись в глыбы, не выдержав сильнейшего гравитационного катаклизма — когда звезда стала маленькой…
Мобильный бот-лаборатория разведки запускает зонд георазведки. Две-три минуты уходит на обработку данных. В случае присутствия в глыбе чего-нибудь более или менее ценного — руды, компонентов выродившихся пород, плотных примесей редких элементов — идёт вызов ближайшего корабля. Пилот-добытчик подходит вплотную к обречённой глыбе-астероиду, выбирает выгодный ракурс и, получив детальную информацию от зонда-георазведчика, приступает к разработке. Короткие вспышки, и тонкие иглы промышленных лазеров делают своё дело. Грузовые отсеки добытчика принимают облако щебня, в которое превращается часть астероида. Пятьсот «унификов», единиц унифицированного кредита в месяц, — для рядового добытчика, восемьсот — для Шкипа… Сбор гербария в Листопадном Зале. Вот что такое космическая осень для рудодобытчиков… Несколько лет — и появится возможность провести неделю на Эйфории-4 или пару месяцев в Парадиз-зоне любой из крупных обжитых планет.