Спайс вновь направил свой полуразрушенный катер на максимальной скорости, на которую тот был способен, под сень флагмана контрабандистов и стал к нему теперь уже левым бортом: ведь оставался еще один противник, который, сделав круг, снова заходил на атаку.
Второй же подбитый контрабандист, оставшийся без хода, не желал сдаваться и пытался отстреливаться лазерными пушками, но дрейф потихоньку сносил его в сторону и сводил угрозу не нет.
Последний уцелевший контрабандист теперь осторожничал, даже слишком, близко не подходил и бил лазерами издалека. Патруль пытался противопоставить ему свои лазеры, но пробить силовой щит противника всего лишь несколькими пушками было нереально. Неприятель, кружась вокруг, медленно, но верно добивал имперский патруль.
Взгляд Спайса остановился на вражеском флагмане. У того сохранились несколько орудий на нижнем борту, более мощных, чем у патрульного катера. Если их использовать неожиданно для уцелевшего контрабандиста...
- Экипажу подготовиться покинуть судно, - скомандовал Спайс.
- Куда? - поинтересовался штурман.
- Возьмем на абордаж вражеский флагман, вернее, его остатки, - и Спайс, выстрелив единственной уцелевшей абордажной кошкой левого борта, подтянул катер вплотную к неприятелю.
- С одной развалины на другую! - буркнул бортмеханик.
- Думаю, до абордажа дело не дойдет, - заметил штурман, - с неприятеля отошел спасательный челнок.
И в самом деле, радар показал малое судно, оторвавшееся от флагманского корабля. Вскоре спасательную шлюпку можно было наблюдать и на мониторах внешнего обзора: ее подобрал уцелевший контрабандист. Почти сразу же подлетела шлюпка и со второго подбитого неприятельского корабля.
Внезапно, вместо того, чтобы в очередной раз зайти на атаку, уцелевший контрабандист развернулся и погнал восвояси за планету Талмер-6. Причина этого вскоре выяснилась.
- Возвращается д'Обель, - бесцветным голосом доложил штурман.
В ответ Лепестон разразился длинной тирадой, в которой преобладали нецензурные выражения. Спайс усмехнулся: его всегда восхищал талант специфического красноречия бортстрелка.
Напряжение спало и тотчас же навалилась тяжесть усталости, и лейтенант заметил, что всё ещё сидит, вцепившись в штурвал мертвой хваткой. Освободить руки получилось не сразу, они отказывались слушаться, их будто свело судорогой. Наконец Спайс отпустил штурвал и непослушными деревянными пальцами снял шлем боевого управления. Голова была вся мокрая от пота. Глаза привычно резанул свет капитанской рубки.
- Дэн, какие у нас повреждения? - утирая пот рукой, устало спросил Спайс.
- Двигатели полностью выведены из строя, - затараторил тот, - кормовые отсеки разгерметизированы, но командная рубка и кубрик целы, система жизнеобеспечения ещё часов сорок автономно протянет.
Спайс кивнул - они еще легко отделались, а вслух сказал:
- Славный был бой, ребята. Штурман, подготовь призовую команду.
- Лейтенант, - обратился бортстрелок, - а если бы флагман контрабандистов не свернул тогда в сторону?
- Тогда, Лепестон, - усмехнулся командир, - нас наградили бы посмертно.
Но Спайс вдруг отметил про себя, что с самого начала знал, что противник свернет. Перевес сил был стороне контрабандистов, и они шли пожинать лавры победы, а не умирать. Умирать шел одинокий имперский патруль. Шёл умирать, чтобы выжить.
На мониторе внешней связи появилось хмурое лицо штурмана со второго имперского патруля Тантуры.
- Временно принял командование катером, - ответствовал он после некоторого молчания. - Граф заперся в своей каюте. - Снова помолчав: - Потери есть?
- Потери нулевые, - устало ответил Спайс. - В отсутствие лейтенанта д'Обеля принимаю командование операцией на себя. Свяжись с базой, придется буксировать наш катер и два приза. Экипажи неприятельских судов успели эвакуироваться. Займись малым кораблем, а я высылаю призовую команду на флагман.
- Есть! - козырнул Тантура и отключился.
Спайс отстегнул ремни и, повиснув в невесомости, позволил себе расслабиться - ещё есть время, чтобы подготовиться к эвакуации. Катера с базы подойдут часов через двенадцать; а буксировщики вообще только через сутки. Теперь месяца на два он будет лишён полётов: именно столько должно уйти на ремонт катера по самым скромным подсчётам. 'Надежная машина, не подвела!' - Спайс любовно оглядел рубку, где уже больше половины мониторов и датчиков были безмолвны. Зато на его счету два подбитых контрабандиста, а это очень даже неплохо для первого самостоятельного задания!
А вот со стороны д'Обеля лейтенант не ожидал такого поступка. Они вместе окончили Пограничное Космическое Училище, знали друг друга достаточно, и даже считались приятелями. Д'Обель не был трусом или слюнтяем, просто он слишком привык полагаться на свое положение и авторитет. Ни для кого не было секретом, что граф имеет протекцию в командовании пограничной области, ходили даже слухи - которые сам граф, впрочем, не отрицал, - что он внебрачный сын какого-то влиятельного вельможи, отправленный на службу в элитные, пограничные войска единственно ради карьеры. Для д'Обеля была бы идеальной роль штабного офицера, однако сам граф жаждал боевых подвигов.