— Вот она, — довольно бормотал он сам себе. — Все так! Это она. Данн нашел Большую Леденцовую Гору, а дружки хотят поймать его вместе с ней, а он собьет их со своего следа и вернется назад. Именно так он и сделает. Так оно и выйдет! Славные дружки!
Потом Смайдерс начал посмеиваться: — А как здорово будет мне!
Именно в этот момент Данн сидел на полу шлюпки, сняв скафандр и разбивая молотком комки светло-серой материнской породы. Он извлек их из того мешка, который ему удалось забросить на борт шлюпки. Эти кристаллы должны были обеспечить возвращение Найк из Колец на Хорус. Ведь Кольца не место для женщины. Среди прочих причин было полное отсутствие здесь законов.
Глава шестая
В этих краях вместо звуков были только радиоволны. Динамик коммуникатора, работавший на полную громкость воспроизводил треск и щелчки, которые издавала фотосфера местного солнца. Изредка сыпалась сухая дробь — отзвук грозовых фронтов и бурь, бушевавших в атмосфере Тотмеса. Потом вдруг послышалось: «твит…, твит…, твии-ит…» Данн произнес в раздумий:
— И что это такое! Никто не может объяснить откуда происходят эти звуки. И мы их слышим последнее время, чаще чем кто-либо. Но почему? Смайдерс утверждает, что это гуки. Некоторые ему верят. Но если это так, то это единственный признак существования гуков.»
Он потянулся и поморщился, потому что при резком рывке шлюпки умудрился получит массу синяков и ссадин. Найк присматривала за ним, и ей это нравилось.
Кислород заполнял шлюпку под давлением три фунта на квадратный дюйм. Нормой было, конечно, четырнадцать и семь десятых фунта на дюйм для кислородно-азотной смеси, к которой человечество привыкло за тысячи поколений. Но, увы, азота не было, а тог что был рассеялся в космическом пространстве. Дышать чистым кислородом было очень приятно. Хотя все звуки стали тише, и невозможно было нагреть воду до приемлемой температуры, так как она начинала кипеть гораздо раньше из-за низкого давления.
Двигатели тоже были готовы к действию. Мешок с обломками породы, который Данн успел захватить с собой, оказался не слишком богатым в отношении кристаллов. Их там оказалось всего четыре, и только одни был пригоден для установки в тяговый узел. Этот кристалл весил меньше чем полграмма. На таком крохотном кристалле шлюпка не могла развить высокой скорости, но двигатели все же могли работать. В этом было даже свое преимущество.
Электромагнитное эхо работы двигателей теперь не походило ни на что, знакомое старателям. Звук должен был быть очень слабым, и на большом расстоянии его вообще коммуникаторы могли не поймать. О том, чтобы использовать его в качестве пеленга, не могло быть и речи.
Сейчас перед Данном стояла другая задача — определить местоположение шлюпки. Он не знал, в каком направлении, с какой скоростью умчался корабль после нападения Хейна.
С помощью радара он начал определять относительную скорость шлюпки среди плававших в тумане твердых осколков, а также скорость и направление движения самих осколков, которые в этой области Колец встречались, как он успел заметить, реже, чем в знакомом Данну секторе.
Данн вычислил, используя, в основном, догадки и надежды вместо математических знаков. Закончив, он тряхнул головой.
— Далеко же нас забросило, — сказал он. — Мы шли с ускорением дольше, чем я думал. Возможно, мы успели пересечь все первое Кольцо. Во всяком случае, сейчас мы можем рискнуть начать торможение. Вряд-ли кто-то нас услышит.
Найк ничего не сказала в ответ, но ее глаза сопровождали движения рук Данна, когда он включал двигатели. Звук работы их изменил тональность. Теперь он больше напоминал звук двигателей космоскафа, благодаря меньшим размерам нового кристалла в тяговом узле.
Данн кивнул с удовлетворенным видом.
Он продолжал следить за экраном радара и время от времени делал новые вычисления. Один раз он с недоумением уставился на полученный результат, но вслух ничего не сказал.
Найк теперь могла уйти в каюту позади рубки, но она предпочитала оставаться в пилотском кресле.
Здесь она по крайней мере могла видеть Данна и чувствовала себя не так одиноко в царившей внутри шлюпки тишине.
Незаметно она уснула.
В удаленном от них месте Колец космоскаф тоже замедлил ход. За пультом управления сидел Хейн. Они приближались к обломку скалы, на котором раньше работали Данн и его партнер.
Данн и Найк должны были быть тоже мертвы к этому времени, в этом Хейн и его напарник не сомневались.
Они использовали испытанный прием с пулеметом, который не раз уже оправдывал себя.
Обычно старатели, замечая приближение чужого космоскафа, готовились в схватке. Они ожидали, что чужой корабль замедлит ход, и это означало бы приближение неприятностей.
Если же космоскаф хода не замедлял, а продолжал нестись с прежней скоростью, люди на астероиде чувствовали облегчение и несколько ослабляли бдительность. Они думали, что космоскаф просто пролетает мимо. Очередь из пулемета заставала их врасплох. Это было надежное оружие. Если на астероиде имелся купол, пули легко пробивали дыры в оболочке.
С той же легкостью они дырявили корпуса космоскафов и скафандры старателей, что означало немедленную, смерть в ледяном вакууме Колец.
Это было надежное практичное устройство, под стать его владельцам — практичным деловым людям. От него не было защиты — оно было абсолютно надежно. Здесь не было законов, которые могли бы им помешать, не было, также, полицейских, которые могли бы их преследовать. А все эти убийства прекрасно увязывались с тридцати процентным уровнем смертности среди старателей каждый солнечный год
Таким образом, Хейн и его напарник деловито приближались к астероиду, где ими было совершено уже второе — как они рассчитывали — убийство.
Они ожидали увидеть в пространстве возле осколка корабль Данна, но его там не было, и космоскафа Смайдерса там тоже не было.
Скала плыла в одиночестве. Это было хорошее месторождение. Чтобы опустошить его двум старателям потребовалось бы не менее двух дней.
Но Хейн и его партнер, казалось, не слишком интересовались содержимым жилы. Рассерженный и растерянный Хейн вслушивался в звуки космоса, стараясь уловить жужжание двигателей.
Он не мог понять, почему их операция не удалась.
Более того, если Смайдерс сообщит на следующем сборе старателей в корабле-транспорте, что Хейн владеет и пользуется пулеметом, то Хейну не поздоровится.
Старатели решат, что не стоит позволять Хейну и его партнеру продолжать в том же духе, кто-то, кому это будет удобнее всего сделать, пристрели их на месте.
Поэтому, уловив едва слышимый отзвук жужжания двигателей космоскафа, Хейн взял пеленг и начал погоню. Смайдерса нельзя было отпустить живым. Ошибку нужно было исправить.
Данн тоже должен умереть, а с ним и Найк.
Главное, не упустить Смайдерса.
Тем временем Данн продолжал размышлять, сидя в кресле у пульта управления шлюпкой.
Рядом спокойно спала в мягком кресле Найк.
Данн снова и снова перебирал в уме события последних дней, восстанавливая последовательность происшествий и стараясь посмотреть на все дело под новым углом. Он не спешил. Времени в его распоряжении было более, чем достаточно, тем более, что у него начали появляться некоторые интересные идеи.
Откуда у Хейна пулемет? Раздобыть его было бы нелегко.
Хейн, как всем казалось, явился в Кольца искать кристаллы, но одновременно он привез с собой смертельное оружие.
Почему?
Данн взглянул на мирно спавшую Найк.
Если принять во внимание одно предположение, то все дело меняло вид. Хейн с самого начала хотел убить не Данна, хотя это было бы тоже желательно, с самого начала его целью было убить Найк.
Найк прилетела в Кольца, чтобы сообщить что-то важное брату. Брата убил Хейн и явно пытался совершить то же самое с Найк. Данн только начинал развивать все возможные последствия такого предположения, когда произошло какое-то изменение в однообразном золотом тумане за иллюминатором.