— Давайте я сплаваю и посмотрю! — с готовностью вызвалась Мотылинка. — Кто знает, вдруг там и правда…
— Конечно, — кивнула Пепелица. Мотылинка, дрожа от нетерпения, бросилась вниз по склону.
— Осторожнее! — крикнула ей вслед Листвичка.
Но Мотылинка только весело взмахнула хвостом и бесстрашно прыгнула в озеро. Уже через несколько шагов вода дошла ей до живота, и золотистая кошка поплыла. Листвичка грустно смотрела, как она уверенно рассекает воду своими сильными лапами. «Значит, вброд до острова добраться невозможно!» — вздохнула она про себя и, сощурив глаза от солнца, стала смотреть на удаляющуюся по волнам темную кошачью голову.
— Почему бы нам пока не поохотиться, друзья мои? — предложил Белогрудый.
У Листвички предательски заурчало в животе, но она заставила себя оставаться на месте, пока не убедилась, что Мотылинка благополучно добралась до острова. Золотистая кошка выбралась из воды и, весело взмахнув мокрым хвостом, скрылась в зарослях кустарника.
Листвичка отвернулась от воды и увидела, как Белогрудый одним ударом лапы прихлопнул к земле жирную полевку и с урчанием улегся завтракать. Листвичка невольно перевела дух — она всерьез опасалась, что целитель Теней решит поймать лягушку или жабу. Отказаться от угощения было бы грубо, но ученица целительницы просто не представляла, как она сможет взять в пасть такую пакость.
Чуть поодаль в густой траве охотилась Пепелица. Листвичка и моргнуть не успела, как наставница прикончила свою добычу и махнула хвостом ученице:
— Иди-ка поохоться! Ничего с твоей Мотылинкой не случится. Тут вся трава так и кишит дичью.
Ученица еще раз покосилась на остров, но Мотылинки нигде не было видно. Тогда Листвичка осторожно поползла к ближайшей груде камней, откуда доносилась еле слышная возня каких-то мелких зверьков. Листвичка замерла, а потом тихонько поползла, едва отрывая лапы от земли. Подобравшись к куче, она прыгнула, поймала добычу и прикончила ее одним укусом в шею.
Она даже не помнила, когда в последний раз ела такую крупную и сочную полевку. Листвичка как раз доедала последний кусочек, когда услышала крик Белогрудого:
— Мотылинка возвращается! Листвичка проглотила остатки еды и бросилась к озеру.
Золотистая целительница быстро подплывала к берегу.
— Ну? — спросила Пепелица. — Что там интересного?
Мотылинка мечтательно вздохнула, зажмурив глаза от удовольствия.
— Там чудесно! Берег сплошь зарос кустами и деревьями, зато в самом центре есть отличная поляна! Там запросто могут разместиться все четыре наших племени.
— Разве что Речное племя, — покачал головой Белогрудый. — Остальных и кроликом не заманишь в воду, — хмыкнул он и озабоченно прибавил: — А некоторые коты, у которых храбрости больше, чем мозгов, могут утонуть по дороге.
— А посреди этой полянки, — восторженно тараторила Мотылинка, не обращая никакого внимания на слова целителя, — растет огромный дуб, представляете? Такой же исполин, какими были наши Четыре Дерева, только у этого ветки растут низко-низко, так что предводители легко могут на них забираться и говорить оттуда с воинами. — Ее синие глаза так и сверкали от радости. — Как бы я хотела, чтобы этот остров стал местом наших Советов!
— К сожалению, это невозможно, — вздохнула Пепелица. — Судя по твоему рассказу, это и в самом деле прекрасное место. Спасибо, что разведала его.
— И дичь там тоже водится, — пробормотала Мотылинка, облизываясь.
Все молча двинулись в сторону временного лагеря. Мотылинка в последний раз грустно посмотрела на недоступный остров и побрела следом, уныло свесив хвост. Листвичка с сожалением посмотрела на подругу. Она знала, что лесным котам необходимо как можно скорее найти новое место для Советов и новый Лунный Камень — ведь и священная поляна и камень станут обиталищем пятого племени, которое тоже покинуло лес вместе со своими детьми. Там поселится Звездное племя.
Листвичка поежилась, несмотря на то, что густые камыши защищали ее от ветра с озера. Странная тревога поселилась в ее сердце. Они нашли новый дом, но будущее вовсе не выглядело безоблачным.
Глава III
Невидимка вела отряд по топкому берегу. Ежевика брел, подставив спину слабому зимнему солнцу, и с наслаждением вдыхал пахнущий дичью воздух. Лапы у него покалывало от желания броситься вперед, но он заставлял себя следовать за Невидимкой, поскольку понимал, что им нужно беречь силы.
— Тут гадко, — проворчала Белка, поскользнувшись на очередной мокрой кочке. Она остановилась и с отвращением отряхнула от воды задние лапы. — Чтобы тут жить, нужно отрастить перепонки на лапах!
— Зато для Речного племени тут могло бы быть совсем неплохо, — отозвалась Невидимка. — Вот только дичи мало, это мне не нравится.
— Но ведь нам не обязательно заселять всю землю вокруг озера, — резонно заметила Рыжинка. — Места тут много, так что это болото пусть остается ничейным.
— Если, конечно, впереди мы найдем что-нибудь получше, — процедил Грач.
— Может быть, заберемся на холмы? — умоляюще пискнула Белка. — Ну, пожалуйста! Мне так надоело ходить с мокрыми лапами!
— Там и дичь, наверняка, водится, — мечтательно подхватила Рыжинка. — Как ты думаешь, Ежевика? Нам просто необходимо перекусить!
— Но ведь нам велели обойти озеро, — напомнил Ежевика.
— А также лежащие вокруг него земли, — парировал Грач.
— Я думаю, можно сделать несколько вылазок в сторону, — решил Ежевика. — Мы все равно ничего не узнаем, если будем тащиться по берегу. Давайте для начала поднимемся вон на тот гребень. По дороге можно поохотиться и…
Услышав тихое покашливание у себя за спиной, Ежевика вздрогнул и смущенно втянул голову в плечи.
— Ой, прости, пожалуйста, Невидимка, — пролепетал он. — Я хотел сказать, если ты не возражаешь…
Веселые искорки сверкнули в голубых глазах Невидимки.
— Слушай, Ежевика, давай лучше ты будешь командовать, — предложила она. — Твои товарищи привыкли слушаться тебя.
— Да нет, что ты… — совсем растерялся Ежевика. — Это не так… Во время путешествия мы всегда вместе обсуждали каждое решение.
— Он хочет сказать, мы спорили по каждому вопросу, — сухо заметила Рыжинка. — По крайней мере, некоторые из нас, — и она пристально посмотрела на Белку с Грачом.
— Кто спорил? Мы спорили?! — изумленно ахнула Белка и взмахнула хвостом. — Никогда мы не спорили!
Ежевика рассмеялся и повел отряд в сторону холма. Как хорошо, что мудрая Невидимка не стала обижаться из-за того, что он привык принимать решения во время путешествия! И вообще, она очень славная. В ней нет и следа гордыни и агрессивности, которая отличает глашатаев и старших воинов из других племен…
Он был счастлив вновь путешествовать вместе с друзьями, и только отсутствие Урагана острее занозы терзало его сердце. Что же будет дальше, когда племена вновь разойдутся по своим территориям, и он лишится дружбы Рыжинки и Грача? Неужели пустота в его сердце никогда не заполнится?
Холмы густо поросли лесом и кустарником, поэтому разведчики как следует поохотились и уселись подкрепиться.
— М-м-м, — проурчала Белка и, повалившись на бочок, сладко потянулась. — Я даже забыла, когда в последний раз ела такую вкусную мышку. А теперь я хочу как следует поспать.
— Ты что, с ума сошла?! — всполошился Ежевика и с силой пихнул ее лапой в бок. — У нас впереди долгий путь, до темноты нужно осмотреть как можно больше территорий!
— Ишь, распушился! — засмеялась Белка. — Я пошутила, можешь пригладить шерстку. Все-таки ты ужасно много о себе возомнил, старый ты клубок шерсти! Не забывай, что я теперь полноправная воительница! — завопила Белка и запрыгала вокруг Ежевики, дразня его своим пушистым хвостом.
— С тобой забудешь! — огрызнулся Ежевика, не в силах сдержать улыбки. Сколько времени прошло с тех пор, когда они шутили и играли в последний раз?
Ежевика вскочил, подозвал остальных и снова начал спускаться к озеру. Поглядев на воду, он вдруг увидел остров, лежащий неподалеку от берега.