Зря Ум-Кинар-Кум пытался звать свою помощницу-андроида или командовать кораблем. Ни той, ни другого уже не существовало в этом мире. Звездный торговец, мечась из стороны в сторону и уже догадываясь, но не желая принимать истинное положение вещей, обратил внимание на тучу пыли и песка, поднятую каким-то мощным взрывом. Мысленно приблизившись к земле, Ум-Кинар начал лихорадочно искать что-то, что окончательно подтвердило бы его догадку. Поиски увенчались успехом, но лучше бы он ничего не находил. Среди завалов, за пять километров от новообразованного кратера звездный торговец обнаружил обгоревшую механическую руку, лежавшую неподалеку от развороченной части фюзеляжа его корабля. Если бы у него был голос, вопль отчаяния и ужаса потряс бы окружающую природу, потревоженную мощным взрывом.
Ум-Кинар-Кум не помнил, что он делал следующие несколько часов. Скорее всего, существуя теперь в виде духа, он метался от отчаяния по всей планете, неистовствуя и проклиная свою судьбу, пиратов и всех негуманоидов, планету Формик-16, Энфецери Кормуци, Голубую Планету. Придя в себя, он уже не смог вернуться к месту трагедии. Дело было даже не в том, что он не знал точных координат крушения своего корабля. Память и что-то еще внутри, какая-то вселенская обида на весь мир не давали ему возможности мысленно перенестись к месту, где он потерял все: любимый корабль, невероятно дорогой в мирах Центра груз «желе радости», а также любящую и, наверное, любимую девушку-андроида Иду. И, в конце концов, свою жизнь.
Кстати, о последней. Сейчас Ум-Кинар-Кум вполне осознавал себя и отдавал себе полный отчет в том, что он пребывает в состоянии духа на незнакомой планете. Что же с ним будет дальше? Торговец напряг память, вспоминая школьный курс энергобиологии. Ага, вспомнил. Так как он умер не своей смертью, он довольно долго будет метаться по чужой планете, поддерживаемый своими низкочастотными тонкими телами. Но, в конце концов, энергия в них закончится, и что тогда? Тогда наступит сон, окончательный и бесповоротный. Или просто смерть, что, в общем-то, одно и то же.
Занесла же нелегкая... Договариваться не хочу, говорил я ей... Кости брошены, говорил я ей. Сейчас сидели бы вдвоем с Идой в каком-нибудь баре на борту космической станции Гильдии Звездных Торговцев и попивали вино, проклиная пиратов в частности и всех уродских негуманоидов в общем. А тем временем страховая компания перечисляла бы мне солидный откат, которого хватило бы еще на пять кораблей. Все проклятая жадность... да что теперь-то.
Звездный торговец мысленно вздохнул. Проклятье, теперь все приходится делать мысленно. Летая по планете, Ум-Кинар-Кум пытался найти каких-нибудь аборигенов. Может быть, среди них нашелся бы какой-нибудь маг, могущий связаться с ментальным ретранслятором ближайшего форпоста Содружества Развитых Миров Галактики. Тогда его душу отсюда, возможно, вытащили бы в рамках спасательной экспедиции. А там бы уже и поставили в очередь на перерождение в каком-нибудь из цивилизованных миров Содружества. А что, это был шанс.
Ум-Кинар-Кум начал приглядываться к аборигенам, но его ждало только разочарование. По планете на фоне бесхозной, разрушающейся от времени инфраструктуры бегали толпы полубезумных голодранцев. Звездный торговец из научно-популярных информационно-развлекательных ментальных каналов, тысячи которых он просмотрел во время своих длинных путешествий, знал, что так выглядит применение психотронного оружия на развивающихся планетах. Здравый рассудок в этой вакханалии безумства сохраняли только живущие обособленно племена аборигенов с очень низким уровнем развития.
Найти среди них цивилизованного мага было весьма проблематично. Пару раз Ум-Кинар-Кум видел каких-то странных гуманоидов (гуманоидов! слава звездам!), обвешанных разноцветными побрякушками, которые явно чувствовали присутствие неспокойного духа в своем личном пространстве. Но первый начал тут же творить руками какие-то знаки и бормотать что-то себе под нос, после чего звездный торговец почувствовал, как его отталкивает от шамана на определенное расстояние, ближе которого к местному магу-аборигену было не подобраться. Второй, наоборот, попытался поймать мятущуюся душу и запереть в магический круг. Ум-Кинар едва вырвался, разгадав замысел ловца душ и в последний момент выскользнув из удушающих заклинаний шамана.
Дни сменялись неделями, а звездного торговца все больше поглощало отчаяние. Он все отчетливее осознавал, что, похоже, навсегда застрял на этой планете. Что здесь он окончательно погибнет. Слово «окончательно» глубоко засело в сознание Ум-Кинара, терзая его мятущуюся душу. Он не хотел здесь оставаться. Очень не хотел. Но злая судьба, рок, его личное невезение распорядились иначе.
Ум-Кинар-Кум все чаще отключался от реальности, проваливаясь в глубины своей памяти. Вот он летит через гиперпространство, уставившись разноцветными глазами на кем-то нарисованные мелькающие звезды. Вот он покупает свой первый корабль, собираясь совершить сделку между космическими станциями на разных орбитах одной планеты. Вот он лежит на буро-желтой траве на крыше родительского дома, любуясь бесконечным разнообразием звезд Центра Галактики, на планетах которого, полностью защищенных от сумасшедшей радиации тысяч близких светил, никогда не наступает ночь. Вот он, стоя на веранде того же дома, слушает наставления отца, говорящего, что всего в жизни нужно добиваться самому. Вот он покупает на распродаже контрабанды девушку-андроида с приятным и звучным именем Ида. Вот она делает ему массаж. Вот они в последние минуты выясняют о своих чувствах. Так странно - у него тоже как будто к ней есть чувства... или были... сознание меркнет. Волна отчаяния в последний раз накатывает на звездного торговца, а затем тьма забвения накрывает его окончательно.
***
Муки боли прорываются в крике женщины. Мужчина в набедренной повязке взволнованно ходит вокруг костра, поглядывая на хижину, в которую его не пускают. Там рожает его жена. Рожает первенца. Несколько женщин племени под руководством мудрого шамана помогают роженице справиться с болью. Так продолжается уже довольно продолжительное время. Мужчина боится, что его жена не выдержит родовых мук. Он с беспокойством смотрит на хижину, одновременно молясь богу-Солнцу об удачном разрешении жены от бремени.
Наконец, крики заканчиваются, из хижины слышится детский плач. Все в душе молодого отца ликует, он не может вытерпеть, когда же ему вынесут родное дитя и заглядывает в хижину. Там в чаду благовоний, запаленных шаманом, он видит улыбающееся счастливое лицо жены. Женщины-повитухи суетятся вокруг молодой матери, одна протягивает малыша отцу со словами поздравления - родился мальчик. Женщина, загадочно улыбаясь, говорит, что их ребенок - благословение богов и предлагает молодому отцу посмотреть в глаза малыша.
Мужчина, удивленно взглянув в детские, еще заплывшие глазки, затем трепетно и с благоговением поднимает плачущее дитя навстречу богу-Солнцу, вознося благодарственные молитвы. Дитя, поднятое к светилу, внезапно успокаивается, радостно улыбаясь и озорно глядя на желтое теплое Солнышко своими яркими, как будто даже светящимися разноцветными прищуренными глазками - зеленым и синим.