— Ясно, — проговорил он, когда Марина закончила рассказ. — Скажу тебе честно. Если бы я тебя не знал так хорошо, если бы мне все это рассказал кто-то другой, я бы решил, что он сошел с ума. Мне даже тебе трудно поверить. Но ты не обижайся.
— Я не обижаюсь. Но пойми, что мы обещали Дэ сохранить тайну. Ведь если все это правда и они идут на такие дела, только чтобы его найти, значит, они в самом деле очень его боятся. И мы должны ему помочь. Ты всегда был мне другом, дядя Сергей.
— Спасибо за доверие, — сказал лесничий. — Положение у меня, конечно, сложное. Позвонить в милицию и сообщить им, что лес подожгли инопланетные разбойники, я не могу. Там, естественно, решат, что я свихнулся от волнений… — Лесничий улыбнулся и выбил трубку в пепельницу. — Я предпочитаю принять за рабочую гипотезу, что пришелец и в самом деле существует. И что ему надо помочь. Помочь так, чтобы не наломать дров и не сделать хуже всем. Как помочь, я пока не представляю… Ладно, сначала надо будет с ним встретиться. И убедиться в том, что…
— Что я не сошла с ума, — сказала Марина. — Спасибо.
— За что?
— Ну, за то, что ты не смеялся.
— Ничего смешного. Но учти, сделать я это смогу только попозже. Когда с пожаром все будет кончено.
— Тогда мы с Олегом вернемся в пещеру. А то Сева там один.
— Ну что же, возвращайтесь.
Лесничий направился было к выходу, но Марина остановила его.
— Дядя Сережа, ты не обидишься, если я тебе напишу пароль?
— Зачем?
— Чтобы тебя не подменили.
— Боюсь, что это уже лишнее.
— Ты мне поверил в главном. Давай уж будем верить до конца. Логично?
— Логично.
Марина написала лесничему пароль и отзыв на листке из блокнота. Потом разорвала листок.
Они вышли из дома. Пожар затихал. Он как будто смирился с поражением, и когти пламени спрятались в черной сожженной траве.
— Где же Олег? — оглянулась Марина. — Наверное, увлекся героическими подвигами и забыл обо всем остальном.
И тут же она увидела Олега. Тот стоял, устало опершись о лопату, страшно довольный собой… Марина подняла руку, хотела окликнуть его, но не успела. Послышался громкий пронзительный крик:
— Вот я где тебя нашла! Вот ты где скрываешься, негодник!
Люди оборачивались, в удивлении глядя на маленькую крепкую кругленькую старушку, которая бежала к лесу от дороги, размахивая поварешкой, словно саблей.
Старушка неслась к Олегу, и тот при виде ее стал отступать к канаве, рискуя туда свалиться.
— Это еще что за явление? — удивился лесничий.
— Это его бабушка, — улыбнулась Марина. — Я ее уже сегодня утром видела. Как она его здесь отыскала — ума не приложу!
Бабушка тем временем настигла внука, схватила его за руку и рванула к себе.
— Если ты сгоришь, — спросила она пронзительно, — что я скажу отцу и матери? Чем я им отвечу за доверие?
Она тянула Олега за руку.
Олег покорился, шел за ней, только повторял:
— Ну, бабушка, ну зачем так… я сам пойду…
Что-то Марину смущало в бабушке. Но что? И тут она сообразила: поварешка. Зачем бабушке весь день бегать с поварешкой в руке? Неужели не нашлось случая положить ее на место?.. Зато кренги, может быть, думают, что бабушкам положено всегда бегать с поварешкой…
И еще не будучи уверенной в этом, но чувствуя опасность, Марина закричала:
— Олег! Остановись! Погоди!
Олег обернулся, замер на мгновение, но бабушка так сильно дернула его за руку, что он потерял равновесие и, чуть не упав, побежал за старушкой, которая, набирая скорость, волокла его к молодому сосняку.
— Дядя Сережа! — закричала Марина, которая уже не сомневалась, что бабушка — кренг. — Скорей! Помоги! Это же не бабушка! Неужели ты не видишь, что это не бабушка?
И она бросилась вслед за Олегом.
Через секунду, не поняв еще, в чем дело, но ощутив в голосе Марины тревогу, лесничий побежал за своей племянницей.
Наверно, именно тогда и до Олега дошло, что с бабушкой что-то неладно. Он начал отчаянно, но молча вырываться, и его борьба с кругленькой старушкой, которая была ниже его на голову, со стороны, наверно, казалась очень комичной — усталые люди, стоявшие у кромки леса, принялись смеяться, кое-кто подбадривал бабушку, кто-то сочувствовал Олегу, и мало кто обратил внимание на Марину и лесничего, которые бежали вслед за этой странной парой.
Марина уже настигла их, когда бабушка обернулась. И тут впервые Марина увидела настоящие глаза кренга — пустые, безжалостные и холодные. «Как же так… — крутились в ее голове мысли, — как же Олег не сообразил… ну ничего, еще не поздно, мы успеем…»