— Как будем принимать?
Олег, стряхнув навалившуюся дремоту, поднялся и коротко доложил.
— Что скажут «эфирники»?
Одернув свой безукоризненно аккуратный рабочий костюм, Жеррар приветливо кивну. Олегу.
— Донцов прав, — произнес он и сел на место.
— Коротко и ясно, — засмеялся Жубин. — Но придется решать необычную задачу, поэтому я все же прошу рассказать подробнее, как это будет выглядеть на деле.
— Можно, — снова поднялся Жеррар. — Управление полетами разных снарядов в атмосфере сфере и космосе при помощи электромагнитных полей и волн было осуществлено еще при запуске первых баллистических ракет и спутников. Уже в то время ученые и инженеры строили электромагнитные силовые туннели поразительной точности, протяженностью тысячи километров. Посредством направленных радиоволн создавалась упругая конструкция, как бы туннель из радиоволн. По этому узкому туннелю и направлялась ракета. Свернуть куда-либо она не могла — срабатывал автомат управления. Впоследствии эти сооружения из электромагнитных волн стали условно называться эфирными и использоваться не только для направления, но и как средство ускорения или торможения движения ракет.
Сейчас эфирные установки есть на всех ракетодромах. Действует широкая сеть постоянных эфирострад для пассажирских и грузовых ракет. Работает эфирострада Земля-Луна. По ней беспилотные ракеты снабжают лаборатории и рудники Луны всем необходимым и вывозят добываемые там руды. Вот через такой эфирный туннель, а вернее воронку, мы и будем принимать «Победу». Поставим воронку на пути «Победы». «Притянем» корабль к Земле, скорость его снизим до первой космической и выведем на круговую «посадочную» орбиту. Потом уже легко будет буксирными ракетами довершить дело. Донцов верно сказал, что необходимо такое эфирное сооружение по размерам и мощности, какого мы еще никогда не делали. Поэтому очень важно быстрее определить траектории, а значит, и место для установки.
— Да, это важно… — Жубин задумчиво барабанил пальцами по столу. — Да… Прошу.
Гордеев встал и с неожиданной горячностью обратился к Жеррару.
— И это все? А если «Победа» не погасит субсветовую скорость? А если они пройдут вне досягаемости воронки? А если звездолет неуправляемый?! Что тогда?!
— Тогда я не знаю, что делать, — Жеррар развел руками. — Решайте.
Олег так и не помял, кто предложил дать два часа на «размышления». Кажется, это сделал Азаров. Он так и сказал: «На размышления».
С ним согласились.
Жубин попросил Олега задержаться. Повертев в руках зеленую карточку, он неодобрительно покачал головой.
— Жаль, жаль, но придется погулять и основательно. Ты понимаешь, о чем речь!
Еще бы не понимать! Достаточно было Олегу увидеть в руках Жубина эту карточку, перечеркнутую жирной черной полосой, как сердце у него упало. Вмешался неутомимый и бдительный страж здоровья работников института — «электронный врач». И сейчас для Олега ничего на свете не было страшнее этого вмешательства. Каким-то противным деревянным голосом он спросил:
— И надолго?
— Три дня.
— Три дня?! — Олег даже задохнулся. — Да это же…
Жубин переглянулся с Гордеевым и проговорил как можно мягче:
— У всех работников нашей группы сильное переутомление, а у тебя особенно. Нужен отдых, надо же в конце концов, чтобы ты на ногах встретил своего деда! Сообщили отцу, что возвращается Донцов-старший?
— Конечно, — ответил за Олега Гордеев. — Николай уже знает.
— Когда они возвратятся?
— Не скоро.
— Жаль, жаль. Ну что же, Донцова-старшего встретит его внук — Донцов — самый младший. Да, ничего не скажешь — самый младший. Сколько же сейчас Виктору?
— Если полностью подтвердятся расчеты… — пожал плечами Гордеев, — то ему сейчас 28 лет.
— А Николаю?
— Семьдесят восемь.
— Да, — покачал головой Председатель. — Сын старше отца на полсотни лет. Даже жутковато как-то. Что ж, Георгий, учитывая эти особенности, разрешим Донцову — самому младшему — приступить к работе, скажем, всего через двадцать четыре часа? А?
— Разрешим. Но, — Гордеев свирепо насупил брови, — чтобы эти двадцать четыре часа его и близко здесь не было.
Сигнал бедствия
Мара возвращалась домой на рассвете. Невидимый маляр уже провел светлой кистью по верхним этажам зданий, позолотив крыши. Опоясанный кольцом садов и парков, рассеченный ровными улицами-аллеями город-спутник еще спал. Первые несмелые солнечные лучи плутали среди листьев и не могли пробиться вниз, к газонам, наполняющим все вокруг ароматом цветов.